El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha puesto en marcha un programa destinado a aumentar la frecuencia de las pruebas de misiles hipersónicos, realizando su primera demostración el 17 de junio utilizando un vehículo espacial de Rocket Lab.
El lanzamiento tuvo lugar en las instalaciones de vuelo de la NASA en Wallops, Virginia, y demostró el primer vuelo suborbital de una carga útil hipersónica del programa Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed (MACH-TB).
El MACH-TB es liderado por el Centro de Gestión de Recursos de Pruebas del Pentágono y la División de Guerra Superficial Naval del Centro de Guerra Superficial. El equipo seleccionó a Leidos como el principal integrador del programa en septiembre pasado, y Rocket Lab, una empresa espacial con sede en California, es uno de los 12 subcontratistas que respaldan el esfuerzo.
“Esta exitosa prueba ha demostrado la primera inserción hipersónica de una carga útil desde un vehículo de lanzamiento comercial y el equipo está listo para avanzar a la siguiente fase de este programa”, dijo el CEO de Leidos, Tom Bell, en un comunicado del 19 de junio.
Los vehículos hipersónicos pueden volar a velocidades de al menos Mach 5, y el Pentágono ha aumentado su inversión en armas y aviones de alta velocidad en los últimos años, a medida que Rusia y China demuestran sus propios sistemas. La falta de instalaciones y equipos de prueba, especialmente para apoyar las demostraciones de vuelo, ha limitado la cantidad de pruebas de vuelo que pueden realizar los principales programas, y el MACH-TB es parte del esfuerzo del Departamento de Defensa para solucionar eso.
Además de servir como integrador tecnológico del programa, Leidos está desarrollando un cuerpo de planeo experimental que se puede utilizar para probar capacidades hipersónicas que podrían respaldar varios programas del Departamento de Defensa.
Durante la primera fase del esfuerzo, el equipo está desarrollando un plan de pruebas para el MACH-TB, priorizando y programando demostraciones en función de las necesidades del programa. La primera prueba tomó solo 49 días desde su concepción hasta el vuelo, y Leidos espera que las demostraciones futuras se basen en ese ritmo.
El lanzamiento del 17 de junio también fue el primer vuelo del Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE) de Rocket Lab. El vehículo es una variante del cohete Electron de la compañía, con una etapa de impulso modificada que puede transportar hasta 1,540 libras y desplegar una variedad de cargas útiles hipersónicas.
“El éxito de esta misión demuestra la colaboración entre los socios gubernamentales e industriales para cambiar el paradigma en las pruebas hipersónicas”, dijo Brian Rogers, director senior de servicios de lanzamiento global de Rocket Lab, en un comunicado. “HASTE permite los vuelos de prueba frecuentes y asequibles necesarios para avanzar en el desarrollo de la tecnología hipersónica del país”.
El cohete también respaldará el programa de Capacidades de Pruebas Aéreas Hipersónicas y de Alta Cadencia de la Unidad de Innovación en Defensa, que se espera que realice su primer vuelo de prueba el próximo verano.
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Fuentes: Defense News, Departamento de Defensa de Estados Unidos, Rocket Lab.
