Los primeros astronautas llegaron a la nueva estación espacial china el jueves en la misión tripulada más larga del país hasta la fecha, un paso histórico para establecer a Pekín como una gran potencia espacial.
El trío despegó en un cohete Long March-2F desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto de Gobi, al noroeste de China, y su nave se acopló unas siete horas después a la estación Tiangong, donde pasarán los próximos tres meses.
La nave espacial Shenzhou-12 -tras separarse del cohete Long March- “se acopló con éxito al puerto delantero del módulo central” de la estación Tiangong, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China, mientras la televisión estatal mostraba imágenes en directo.
El jueves por la tarde, los astronautas entraron en el módulo central, y uno de ellos dio una vuelta de 360 grados en el proceso. El grupo instalará su alojamiento y se espera que abra la puerta de la nave de carga Tianzhou-2 -que se acopló antes al módulo central- el viernes por la mañana.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, felicitó a China por el lanzamiento, diciendo en un comunicado: “Estoy deseando ver los descubrimientos científicos que están por venir”.
Huang Weifen, del Programa Espacial Tripulado de China, explicó que los astronautas realizarán dos paseos espaciales durante la misión, ambos de unas seis o siete horas de duración.
Añadió que el trío llevará trajes de paseo espacial de nuevo desarrollo.
El lanzamiento de la primera misión tripulada de China en casi cinco años es un asunto de enorme prestigio en el país, ya que Pekín se prepara para conmemorar el centenario del Partido Comunista en el poder, el 1 de julio, con una gran campaña de propaganda.
Para prepararse, la tripulación se sometió a más de 6.000 horas de entrenamiento, incluyendo la realización de cientos de saltos mortales bajo el agua con todo el equipo espacial.
La agencia espacial china tiene previsto realizar un total de 11 lanzamientos hasta finales del año que viene, incluidas otras tres misiones tripuladas que llevarán dos módulos de laboratorio para ampliar la estación de 70 toneladas, junto con suministros y miembros de la tripulación.
Las ambiciones espaciales de China se han visto impulsadas en parte por la prohibición estadounidense de que sus astronautas vayan a la Estación Espacial Internacional, una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.
Se espera que Tiangong tenga una vida útil de al menos 10 años.
China ha dicho que estaría abierta a la colaboración internacional en su estación espacial, aunque todavía no ha dado detalles concretos.
Zhou Jianping, diseñador jefe del programa espacial, dijo que “los astronautas extranjeros van a entrar sin duda en la estación espacial china algún día”.
“Hay varios países que han expresado su deseo de hacerlo y estaremos abiertos a ello en el futuro”, dijo.
Pekín dijo en marzo que también planeaba construir una estación espacial lunar separada con Rusia, y esta semana los dos países publicaron una “hoja de ruta” para posibles oportunidades de colaboración.
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