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El portaaviones chino Liaoning de la Armada del Ejército Popular de Liberación (EPL) atravesó el Estrecho de Luzón escoltado por una densa formación de destructores misilísticos, buques espía y submarinos rumbo al mar del Sur de China, mientras la Armada de Estados Unidos mantiene en el Pacífico al portaaviones nuclear USS Theodore Roosevelt (CVN-71) junto a una fuerza combinada de 40 buques de guerra y 260 aeronaves.
La coincidencia de estos tránsitos transforma las maniobras de adiestramiento en una demostración directa de disuasión y presencia militar. Mientras Washington y las Fuerzas de Autodefensa de Japón ejecutan las fases centrales del ejercicio bilateral Keen Sword, Pekín consolidó en el mismo sector una fuerza de tareas integrada por su portaaviones insignia, cuatro destructores, una fragata, dos buques de vigilancia electrónica y un número no determinado de submarinos.
Grupo de ataque del Liaoning y su escolta pesada
El buque insignia chino, el CNS Liaoning (CV-16), es un portaaviones de configuración STOBAR (Short Take-Off But Arrested Recovery) de 305 metros de eslora y una cubierta de vuelo de hasta 75 metros de manga equipada con rampa ski-jump y cables de parada. En su avance hacia el Estrecho de Luzón, el portaaviones navega resguardado por una fuerza de superficie multicapa que integra dos destructores de misiles guiados Tipo 055 (clase Renhai) y un destructor Tipo 052D (clase Luyang III), cuya escolta directa fue documentada el pasado 14 de octubre por Escenario Mundial tras el cruce inicial por el pasaje de Miyako.
A este núcleo de combate se sumaron en el teatro de operaciones un grupo de tareas de destructores adicional de la Armada del EPL (PLAN Destroyer Task Group) y una fragata misilística. La cobertura de la formación china integró además a dos buques de vigilancia electrónica de la clase Dongdiao, identificados como el Hull-798 y el Hull-796, encargados de monitorear las emisiones electromagnéticas aliadas. El dispositivo se completa bajo la superficie con un número no determinado de submarinos desplegados en inmersión que operan en coordinación directa con el grupo del portaaviones.
Actividad aérea embarcada
La proyección aeronaval del Liaoning quedó expuesta antes de iniciar la navegación hacia el sur. Tal como publicó Escenario Mundial el 15 de octubre, el Ministerio de Defensa de Japón verificó que el portaaviones ejecutó cerca de 10 maniobras de despegue y aterrizaje en un solo día a 250 kilómetros al sur de la isla de Ishigaki, dentro de la zona económica exclusiva japonesa. Aunque Tokio reportó las maniobras bajo el término genérico de aeronaves embarcadas (kansaiki), la dotación aérea del buque está integrada por cazas polivalentes Shenyang J-15, complementados por helicópteros Z-18 y Z-9 para misiones de alerta temprana (AEW), guerra antisubmarina (ASW) y búsqueda y rescate.
Este despliegue representa la segunda salida a aguas lejanas del buque en el año, tras la patrulla de 35 días realizada entre mayo y junio en la que alcanzó picos de hasta 170 salidas de cazas en solo tres días, según consignó Escenario Mundial. El alcance de estas navegaciones recurrentes fue analizado por Carl Thayer, especialista en Asia y profesor emérito de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, quien afirmó que el viaje actual del Liaoning parece formar parte de un patrón evolutivo establecido de despliegues de entrenamiento en aguas lejanas. Thayer subrayó, además, que el Liaoning demuestra la capacidad militar naval y la influencia política de China mediante su presencia constante en los mares cercanos y lejanos del país.
El USS Theodore Roosevelt en Keen Sword
En paralelo, el portaaviones nuclear USS Theodore Roosevelt encabeza el Carrier Strike Group 9 (CSG-9) en el marco de las maniobras conjuntas Keen Sword, programadas del 19 al 29 de octubre. Como reveló Escenario Mundial el 21 de octubre a partir de señales de su sistema de identificación automática (AIS), el buque estadounidense se posicionó a 300 kilómetros al sur de Kushimoto tras superar 15 días continuos de navegación afectados por el tifón Koguma y una escala logística en Yokosuka.
La movilización aliada en este sector reúne a 56.000 efectivos militares (45.000 japoneses y 11.000 estadounidenses), 40 buques de guerra y 260 aeronaves. La escolta del Theodore Roosevelt está integrada por el crucero lanzamisiles USS Chosin (CG-65) y el destructor USS Decatur. Asimismo, Escenario Mundial documentó el 6 de octubre la integración por primera vez del buque no tripulado mediano (MUSV) Seahawk a este grupo de ataque, sumado al posicionamiento en tierra del sistema de misiles antibuque NMESIS del Cuerpo de Marines en la isla de Yonaguni, a escasos 110 kilómetros de la costa de Taiwán.
El avance del Liaoning hacia las aguas disputadas del mar del Sur de China provocó la activación de medidas de alerta por parte de Taiwán, cuyo Ministerio de Defensa Nacional advirtió la posibilidad de maniobras de tiro y ejercicios a gran escala en torno a la isla. Por su parte, la Fuerza de Autodefensa de Japón desplegó una unidad de vigilancia e inteligencia electrónica encabezada por el destructor Yugiri y aviones de patrulla marítima P-1 y P-3C para mantener el seguimiento continuo de la flotilla china.
El despliegue del USS Theodore Roosevelt en aguas japonesas constituye su última fase operativa en el Pacífico antes de su repliegue estratégico. Al finalizar las maniobras conjuntas el 29 de octubre, el portaaviones nuclear iniciará un tránsito estimado de entre 10 y 14 días con rumbo al Mar Arábigo en Medio Oriente para operar bajo la órbita de la Quinta Flota. Allí tiene previsto sumarse a los portaaviones nucleares USS George Washington y USS George H.W. Bush para conformar una fuerza aeronaval conjunta frente a Irán.
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