SpaceX realizó el primer vuelo de prueba a gran altitud del prototipo Starship el 9 de diciembre, con el vehículo despegando con éxito de la plataforma pero explotando al intentar un aterrizaje varios minutos después.
El Starship SN8 despegó del sitio de pruebas de SpaceX en Boca Chica, Texas, aproximadamente a las 5:45 p.m., hora del este. El vuelo fue la primera prueba de alta altitud del vehículo, destinado a ir a una altitud de 12,5 kilómetros antes de descender y hacer un aterrizaje vertical propulsado de vuelta al sitio de lanzamiento.
El vehículo ascendió al cielo de Texas, aunque SpaceX no proporcionó inmediatamente información sobre la altitud real que alcanzó el vehículo. Uno de los tres motores Raptor de la base del vehículo se apagó 1 minuto y 40 segundos después del despegue, encendiendo brevemente el equipo en el compartimento de motores. Un segundo motor se apagó 3 minutos y 15 segundos después del despegue.
El último motor se apagó 4 minutos y 40 segundos después del despegue, momento en el que el vehículo comenzó a descender. Cambió a una orientación horizontal, usando sus aletas para guiar su descenso. A los 6 minutos y 32 segundos del despegue, la nave estelar encendió de nuevo sus motores y se reorientó a la vertical para intentar un aterrizaje forzado. Sin embargo, el vehículo parecía ir demasiado rápido e hizo un aterrizaje duro 10 segundos después, explotando.
Esa explosión destruyó el vehículo, dejando atrás una gran parte de la sección del cono de la nariz, pero poco más. Sin embargo, SpaceX declaró el vuelo como un éxito en su webcast, mostrando un gráfico que decía: “Prueba impresionante. Felicitaciones al equipo de la nave estelar!”
“La presión del tanque de combustible fue baja durante el aterrizaje, causando que la velocidad de aterrizaje fuera alta y RUD, pero obtuvimos todos los datos que necesitábamos!” Musk tweeteó poco después del vuelo. Un “RUD” es un “desmontaje rápido no programado”, o una explosión. “Felicitaciones al equipo SpaceX, ¡¡demonios!!”
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