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Imágenes satelitales captaron en el astillero Hudong-Zhonghua de Shanghái la construcción de un buque chino de 205 metros diseñado para transportar submarinos no tripulados gigantes. Aunque el gobierno chino no ha emitido confirmaciones oficiales, el análisis de las imágenes revela que se trata de la primera plataforma nodriza del mundo concebida específicamente para operar y dar mantenimiento a vehículos sumergibles sin tripulación de gran escala.
En cuanto a su diseño naval, la nave combina una estructura similar a la de un buque de desembarco anfibio con un hangar cerrado de 95 por 17 metros, capaz de albergar hasta cuatro submarinos extra grandes (XXLUUV). Asimismo, para evitar el riesgo de utilizar grúas convencionales al maniobrar estas unidades de cientos de toneladas, el buque incorpora un dique inundable en la popa con una cuna guiada por 12 brazos mecánicos verticales que bajan el sumergible directamente al mar.
Actualmente, China realiza pruebas con dos prototipos de submarinos autónomos gigantes de 35 y 45 metros de largo en la zona de la isla de Hainan. Por su volumen y masa, estas unidades superan entre 6 y 8 veces el tamaño del dron estadounidense Boeing Orca. La entrada en servicio de un buque nodriza móvil permitirá desplegar estos sistemas en aguas profundas sin depender exclusivamente de diques flotantes o bases costeras fijas.
Entre las misiones estimadas por analistas se destacan la inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), la guerra de minas, el monitoreo del lecho marino y la intervención en cables submarinos. Se calcula que estos drones gigantes, impulsados por motores diésel-eléctricos y baterías de litio, podrían alcanzar autonomías combinadas de hasta 10.000 millas náuticas.
A diferencia del programa estadounidense Boeing Orca —diseñado para operar de manera autónoma desde muelles terrestres—, China apuesta por una infraestructura logística flotante dedicada.
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