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El portaaviones Fujian (CV-18) de la Armada de China acerca, por primera vez, al país al modelo CATOBAR estadounidense utilizado en los portaaviones de Estados Unidos. Si bien todavía se presentan sustanciales diferencias en diversos campos y áreas, las nuevas catapultas electromagnéticas de China acercan al país al modelo del Pentágono. En este contexto, resulta interesante preguntarse ¿qué cambia con las nuevas catapultas electromagnéticas de Pekín?
El Fujian estaría acercando, por primera vez, a China al modelo CATOBAR (Catapult-Assisted Take-Off But Arrested Recovery) de Estados Unidos, que es utilizado por toda la flota de portaaviones de Washington. Se trata de un sistema utilizado para el despegue de aeronaves, asistido por catapulta, y cuya recuperación es a través de cables de frenado. El Fujian de la Armada china es el portaaviones más avanzado de la fuerza asiática y de hecho, constituye uno de los saltos tecnológicos más importantes de su defensa naval en los últimos años, en el marco de los programas de modernización y expansión naval de China.
Según confirmó en las últimas horas la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), el portaaviones chino habría lanzado y recuperado mediante catapultas electromagnéticas al avión de ataque J-15, al caza furtivo de quinta generación J-35, y al avión de alerta temprana y control aerotransportado KJ-600, en una serie de pruebas realizadas. Este hecho es clave ya que demuestra cómo cambia operacional y tácticamente el Fujian, a través de la incorporación de nuevas catapultas electromagnéticas.
Pekín, que equipó al portaaviones chino con catapultas electromagnéticas, convirtió al Fujian en el único buque por fuera de la Armada de Estados Unidos en contar con este sistema de lanzamiento de aeronaves. De hecho, la Armada del Ejército Popular de Liberación sostiene que se trata de una primicia sin precedentes para el portaaviones chino de última generación, que ahora puede lanzar aeronaves más pesadas y especializadas que con el sistema STOBAR, de despegue corto y aterrizaje controlado, de los portaaviones Liaoning (016) y Shandong (017), acercándose, de este modo, al modelo CATOBAR de EE.UU.
Ahora el Fujian tiene capacidad para lanzar cazas y aeronaves de apoyo, mediante operaciones CATOBAR, que permitirán a la aviación naval china operar a mayor distancia y también con cargas útiles más sustanciales, asemejándose a Estados Unidos y compitiendo directamente con las capacidades de Washington. “Una vez operativa, la PLAN tendrá la capacidad de desplegar aviones embarcados furtivos de quinta generación, apoyados por aviones de mando y alerta temprana aerotransportados de ala fija con base en portaaviones, a lo largo de la primera cadena de islas y el Océano Pacífico Occidental” sostuvo Ben Lewis, cofundador de PLATracker, la plataforma de datos abierta especializada en el monitoreo, la recopilación de datos y análisis de las actividades del Ejército Popular de Liberación de China.
Los beneficios de las catapultas electromagnéticas
Una catapulta electromagnética ofrece significativas ventajas frente a los sistemas antiguos de vapor y proporciona diversos tipos de cambios en la defensa naval, entre los que se destacan el control de velocidad final más preciso, la posibilidad de lanzar aeronaves no tripuladas ligeras hasta cazas de ataque pesados, aceleración más suave, potencial para aumentar las salidas aéreas y mayor automatización. Además, otorga una mayor fiabilidad y eficiencia.
En este sentido, los sistemas electromagnéticos de lanzamiento de aeronaves (EMALS) ofrecen múltiples ventajas y beneficios, que ya son adquiridos y testeados por la Armada china, con su incorporación en el Fujian. Este sistema permite ampliar la capacidad operativa de los portaaviones. El sistema EMALS, en comparación a las catapultas de vapor, permite, además, espacios de trabajo y de vida más silenciosos y frescos para los marineros a bordo y ofrece un software de mantenimiento que reduce los tiempos de resolución de problemas.
El USS Gerald R. Ford (CVN 78) fue, de hecho, el primer portaaviones estadounidense diseñado alrededor de este sistema, que reemplazó la catapulta de vapor. Diseñado originalmente para el portaaviones estadounidense y futuras unidades de la clase Ford, hoy en día, China busca incorporar definitivamente a su defensa naval catapultas electromagnéticas similares al sistema EMALS, tomando el modelo estadounidense y acercándose especialmente a la capacidad naval del Pentágono, que está atento a los avances de Pekín.
El acercamiento al sistema electromagnético de EE.UU.
En este escenario, Pekín confirmó que los J-15, J-35 y KJ-600 completaron despegues por catapulta y aterrizajes detenidos, a partir de la incorporación de un sistema similar al EMALS al portaaviones chino de última generación. Desde China informaron que las pruebas realizadas validaron la compatibilidad del sistema electromagnético con las aeronaves embarcadas.
De este modo, el Fujian incorpora un sistema electromagnético similar al del Gerald R. Ford mencionado, dando un salto tecnológico sin precedentes desde el ski-jump –sistema anterior– a este modelo que permite operar aeronaves de todo tipo, más especializadas y pesadas, con cargas de combate mayores, especialmente el KJ-600, comparable en función al E-2D Hawkeye estadounidense, según revela U.S. Naval Institute. China abandona por primera vez el ski-jumpy se acerca fuertemente al modelo CATOBAR con un sistema de operaciones similar al EMALS de EE.UU, consolidándose como una de las pocas y reducidas armadas capaces de lanzar aeronaves y aviones de gran porte y capacidad mediante catapultas electromagnéticas, sin contar a Washington. Mientras tanto, la competencia de capacidades entre Washington y Pekín aumenta y se incrementa, significativamente, día a día.
Sin embargo, todavía existen, a día de hoy, grandes diferencias entre el sistema electromagnético incorporado al Fujian y el modelo estadounidense. Principalmente en propulsión, madurez del sistema y experiencia operativa, ya que si bien China ya alcanzó el mismo concepto tecnológico que EE.UU. con la incorporación de nuevas catapultas electromagnéticas similares al sistema estadounidense, Estados Unidos aún tiene mayor experiencia operativa acumulada en operaciones en mar.
El Gerald R. Ford se enfrenta, de esta manera, al Fujian de 80.000 toneladas con propulsión convencional y ahora tres catapultas electromagnéticas con pruebas realizadas para los J-35, J-15T y KJ-600. El portaaviones estadounidense, por su parte, con décadas de doctrina y aplicación del modelo CATOBAR, cuenta con cuatro catapultas EMALS, que ya acumulan cientos y miles de operaciones reales en mar. Ahora Washington evalúa de cerca el nuevo funcionamiento operativo del Fujian chino, con las nuevas catapultas electromagnéticas incorporadas que toman la experiencia y el modelo estadounidense, mientras la competencia naval entre ambas potencias se incrementa significativamente en el Indo-Pacífico.
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