La Armada de Estados Unidos (United States Navy) mantiene al buque de combate litoral USS Santa Barbara desplegado en el Mar de China Meridional, después de operar junto a fuerzas de Filipinas y Japón dentro de la zona económica exclusiva filipina, en un escenario marcado por el aumento simultáneo de la presencia militar china alrededor del Bajo de Masinloc.
Según el seguimiento publicado el 3 de agosto por USNI News, el USS Santa Barbara continúa operando en el Mar de China Meridional. Días antes había participado de una Actividad Cooperativa Marítima Multilateral (Multilateral Maritime Cooperative Activity) desarrollada entre el 21 y el 25 de julio junto a las Fuerzas Armadas de Filipinas y la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (Japan Maritime Self-Defense Force).
La formación incluyó a la fragata filipina BRP Antonio Luna, el patrullero BRP Malabrigo, el destructor japonés JS Yudachi y el USS Santa Barbara. A ellos se sumaron aeronaves filipinas FA-50, A-29B Super Tucano y C-208B, además de un avión de patrulla marítima estadounidense P-8A Poseidon.
Estados Unidos, Japón y Filipinas ensayaron operaciones antisubmarinas
La actividad tuvo un componente militar particularmente relevante. Las tres fuerzas realizaron entrenamiento de guerra antisubmarina, operaciones de conocimiento del dominio marítimo, maniobras tácticas y procedimientos de reabastecimiento en el mar.
Washington señaló que el objetivo era mejorar la interoperabilidad entre las fuerzas participantes y reafirmar la libertad de navegación y sobrevuelo. La actividad se realizó íntegramente dentro de la zona económica exclusiva filipina.
La incorporación del P-8A Poseidon y del destructor japonés permitió además practicar capacidades directamente relacionadas con la detección y seguimiento de submarinos, un área especialmente relevante frente al crecimiento de las operaciones navales chinas en el Pacífico occidental.
China concentra buques y bombarderos frente a Filipinas
El despliegue aliado coincide con una nueva demostración de fuerza de Beijing alrededor del Bajo de Masinloc (Scarborough Shoal), ubicado frente a la isla filipina de Luzón y reclamado tanto por China como por Filipinas.
China movilizó hacia la zona unidades de superficie, un buque de asalto anfibio, bombarderos preparados para misiones de ataque marítimo y fuerzas de su Guardia Costera. Beijing presentó las actividades como ejercicios destinados a probar la coordinación aeronaval y la capacidad de desplegar rápidamente refuerzos.
El Bajo de Masinloc permanece bajo control efectivo chino desde 2012, pese a encontrarse dentro de la zona económica exclusiva reclamada por Filipinas. En los últimos años se convirtió en uno de los principales puntos de fricción entre ambos países y en un escenario recurrente de enfrentamientos entre embarcaciones de sus respectivas guardias costeras.
Las operaciones muestran dos estructuras militares cada vez más visibles sobre el mismo espacio marítimo. Mientras China combina su Armada, Fuerza Aérea y Guardia Costera para consolidar presencia alrededor de los territorios disputados, Estados Unidos profundiza ejercicios con Filipinas y Japón y mantiene unidades desplegadas en el Mar de China Meridional. La disputa deja así de estar limitada a enfrentamientos entre patrulleros y se integra progresivamente a la competencia estratégica entre Washington y Beijing en el Indo-Pacífico.
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