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El aumento de la escalada en el conflicto entre Israel y Hamas plantea la preocupación de que Estados Unidos pueda verse arrastrado a un conflicto más amplio que involucre a sus más de 40,000 militares desplegados en toda la región.
La importancia de esta situación radica en que las fuerzas estadounidenses y los contratistas militares en Irak y Siria han sido objeto de más de una docena de ataques por parte de grupos de milicias respaldados por Irán, desde el sorpresivo ataque de Hamas el 7 de octubre contra civiles y soldados israelíes.
El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, ha advertido sobre la posibilidad de una escalada significativa de ataques contra el personal y las tropas estadounidenses en toda la región.
Cabe mencionar que estos ataques, junto con una guerra más extensa, podrían socavar los esfuerzos realizados en los últimos años para reducir la presencia de Estados Unidos en el Medio Oriente como parte de una estrategia orientada hacia el Pacífico.
Para hacer frente a esta situación, el Departamento de Defensa ha desplegado o se encuentra en preparativos para el despliegue de miles de efectivos, incluyendo dos grupos de portaaviones con aproximadamente 7,500 personas cada uno y dos barcos anfibios de la Armada con miles de marines a bordo. Además, el USS Carney interceptó tres misiles en el Mar Rojo que supuestamente tenían como objetivo Israel, y alrededor de 2,000 personas se encuentran en un estado de preparación elevado.
En cuanto al papel de estas tropas desplegadas en la región, no se espera que participen en operaciones de combate, aunque se ha discutido la posibilidad de recurrir a la fuerza militar si Hezbollah, con sede en Líbano, inicia un nuevo frente en el conflicto.
Es importante destacar que las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria han sido objeto de ataques, incluyendo ataques con aviones no tripulados y misiles. Mientras que en Irak, los ataques con cohetes y drones han apuntado al personal estadounidense en al menos 10 ocasiones desde el 17 de octubre, según información del Pentágono. Afortunadamente, no se han registrado bajas mortales, aunque al menos 21 soldados estadounidenses han sufrido heridas leves.
Las tropas estadounidenses desplegadas en Siria, alrededor de 900 efectivos, se encuentran allí para llevar a cabo operaciones antiterroristas contra ISIS. Un centenar de ellos brindan apoyo al Ejército Sirio Libre, una coalición de milicias opositoras en la guerra civil de Siria.
En el caso de Irak, el Departamento de Defensa no ha divulgado públicamente la cantidad exacta de efectivos en el país, pero declaró en 2021 que la cifra se redujo a 2,500. En julio de 2021, se acordó con las autoridades iraquíes cambiar la presencia militar estadounidense a un papel puramente de asesoramiento sin participación en combates, lo que marcó oficialmente el final de la misión de combate de Estados Unidos en el país. Las tropas actuales se dedican a entrenar y asesorar a las Fuerzas Armadas iraquíes y a proporcionar inteligencia para su lucha continua contra ISIS.
En cuanto a las tropas estadounidenses en Israel, la cantidad exacta no está clara, pero se sabe que Estados Unidos mantiene al menos una base militar en el país, que se cree que alberga un sistema de radar para detectar amenazas de misiles balísticos. Además, en Jordania, a pedido del gobierno jordano, se desplegaron alrededor de 2,900 efectivos para apoyar las operaciones contra ISIS y promover la seguridad y estabilidad regionales.
Por otro lado, Qatar juega un papel crucial en la estrategia militar de Estados Unidos en la región, con al menos 8,000 fuerzas estadounidenses desplegadas en la gran base aérea de Al Udeid. Esta base alberga el cuartel general regional del Comando Central de Estados Unidos y es la instalación militar más grande de Estados Unidos en Medio Oriente. No obstante, Qatar ha sido criticado por albergar una oficina política de Hamas durante más de una década. Aunque el país ha sostenido que esto le permite mediar en las relaciones con Hamás y Occidente, recientemente se ha mencionado la posibilidad de reconsiderar la presencia de Hamás en el país una vez que los más de 200 rehenes capturados por el grupo sean liberados.
Además, Estados Unidos cuenta con una presencia significativa en el Golfo y Turquía. En Bahréin, más de 9,000 militares estadounidenses están asignados a la NSA Bahréin, una base naval que alberga el cuartel general del Comando Central de las Fuerzas Navales de los Estados Unidos y de la Quinta Flota de los Estados Unidos. Bahrein también ha sido designado un importante aliado fuera de la OTAN.
Kuwait ha sido sede de miles de fuerzas estadounidenses desde 1991, y en 2021 había 13,500 efectivos estadounidenses en el país. Kuwait también es considerado un importante aliado fuera de la OTAN.
Arabia Saudita cuenta con más de 2,700 tropas estadounidenses que asisten en la formación, asesoramiento y apoyo a sus fuerzas armadas, así como en la protección de los intereses estadounidenses en la región en relación con Irán y sus representantes.
Los Emiratos Árabes Unidos han albergado hasta 3,500 efectivos estadounidenses en la Base Aérea de Al Dhafra, donde se encuentra el Centro de Guerra Aérea del Golfo.
Por último, en Omán, se encuentran estacionados varios cientos de efectivos estadounidenses, principalmente de la Fuerza Aérea. El país permite a la Fuerza Aérea realizar miles de sobrevuelos y cientos de aterrizajes cada año, mientras que los buques estadounidenses pueden hacer 80 escalas en puertos del país al año.
Además, Turquía cuenta con más de 1,000 soldados estadounidenses, principalmente en una base aérea cerca de Adana y una estación aérea cerca de Izmir.
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