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El Valle de Jequitinhonha, conocido durante mucho tiempo como el “Valle de la Miseria”, ubicado en el estado brasileño de Minas Gerais, está experimentando una transformación ya que se ha puesto en el foco de las inversiones mundiales por el litio. Esta región, una de las más pobres de Brasil con una población de aproximadamente un millón de habitantes, se convirtió en un nuevo “El Dorado” debido a sus vastas reservas del mineral estratégico, esencial en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y dispositivos móviles, que abarcan cerca del 85% de las reservas del país.
Según informó un medio local, con el objetivo de atraer inversores extranjeros, las autoridades presentaron recientemente el concepto de “Lithium Valley” (“Valle del Litio”) en la sede de Nasdaq, la bolsa de tecnología de Nueva York. La empresa canadiense Sigma Lithium se ha posicionado como líder en este megaproyecto, comenzando la extracción de litio en el Valle de Jequitinhonha en abril pasado con el objetivo de suministrar suficiente mineral para las baterías de más de 600,000 vehículos eléctricos en el primer año y triplicar la producción una vez que alcance su ritmo normal.
Desafíos y críticas a sortear
Si bien la extracción de litio en Brasil tiene una larga historia, fue a partir de un decreto emitido en julio de 2022, durante el último año del mandato del expresidente Jair Bolsonaro, cuando se levantaron restricciones a las exportaciones del mineral, lo que atrajo a inversores extranjeros. El gobierno actual, encabezado por Luiz Inacio Lula da Silva, también ha respaldado activamente la promoción del “Valle del Litio”.
Sin embargo, la explotación del litio plantea desafíos medioambientales debido al alto consumo de agua que requiere su procesamiento, especialmente en regiones afectadas por la sequía. A pesar de esto, Sigma Lithium se presenta como una productora de “litio verde”, ya que reutiliza el 90% del agua en su planta de tratamiento y evita el uso de productos químicos. Ana Cabral-Gardner, directora brasileña de Sigma, destacó que buscan lograr un equilibrio entre la actividad minera y el desarrollo sostenible.
El proyecto del “Valle del Litio” también ha generado críticas y controversias. Algunos detractores, como Aline Gomes Vilas del Movimiento de Afectados por las Represas (MAB) en Brasil, argumentan que se prioriza la minería de litio por encima de la identidad y consulta adecuada a los habitantes locales. Asimismo, la investigadora Elaine Santos, de la Universidad de Sao Paulo, critica que el litio extraído en Brasil se destine casi exclusivamente a la exportación, mientras que en Estados Unidos y Europa consideran toda la cadena de producción, desde la mina hasta la fabricación de vehículos eléctricos.
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