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Esta tarde, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA tomará una pequeña muestra de rocas de la superficie de un asteroide llamado Bennu que atraviesa el espacio a más de 200 millones de millas de la Tierra. Es una tarea ambiciosa, pero si funciona, OSIRIS-REx podría eventualmente regresar a la Tierra con la muestra más grande de material de otro cuerpo espacial desde las misiones Apolo de la NASA a la Luna.
La nave espacial OSIRIS-REx ha estado dando vueltas a Bennu durante los últimos dos años, mapeando su superficie y buscando el lugar correcto para atrapar estas rocas. Después de una intensa planificación por parte del equipo de la misión, los ingenieros tienen un objetivo seleccionado en Bennu y están listos para enviar su nave espacial a la superficie. La OSIRIS-REx tocará ligeramente la superficie de Bennu con un brazo robótico extendido, que luego lanzará aire sobre las rocas y agitará la superficie. La explosión debería enviar piedras y polvo al brazo. Luego, los escombros se almacenarán dentro de la nave espacial para el largo viaje a casa.
El equipo OSIRIS-REx ya ha subido los comandos a su nave espacial para realizar la maniobra esta tarde a las 6:12 p.m. ET. Todo debe estar en piloto automático para esta toma de muestras, ya que OSIRIS-REx y Bennu están muy lejos de la Tierra. Las señales de radio tardan más de 18 minutos en llegar a la nave espacial, por lo que si algo saliera mal durante el procedimiento, los controladores de tierra no podrían corregir el problema rápidamente. Pero OSIRIS-REx ha practicado para este momento, haciendo dos ensayos generales que implicaron descender a la superficie de Bennu sin tocarlo realmente. Hoy, se espera que el vehículo establezca contacto.
Las cosas comienzan a la 1:45 p.m. ET, cuando OSIRIS-REx deja de orbitar Bennu y comienza su lento descenso hacia la superficie del asteroide. “Esto es mucho más de cuatro horas y media de leve ansiedad”, dijo Beth Buck, gerente del programa de operaciones de la misión para OSIRIS-REx en Lockheed Martin, durante una conferencia de prensa. La nave espacial solo debería hacer contacto con Bennu durante unos cinco segundos, pero debería ser suficiente tiempo para atrapar una cantidad considerable de material dentro del brazo del vehículo. Pasará un tiempo antes de que podamos confirmar siSin embargo, OSIRIS-REx tuvo éxito. El equipo de la misión espera recuperar datos esta noche que verifiquen si la nave espacial tocó el asteroide, pero no sabrán hasta mañana si el vehículo realmente recuperó una muestra. Las primeras imágenes de la muestra comenzarán a llegar el miércoles, y eso debería confirmar si OSIRIS-REx tomó algo.
