Una nave espacial china despegó de la luna el jueves por la noche con una carga de rocas lunares, la primera etapa de su regreso a la Tierra.
La nave Chang’e 5, la tercera china en aterrizar en la Luna y la primera en despegar de ella nuevamente, es la última de una serie de misiones cada vez más ambiciosas para el programa espacial de Beijing, que también tiene un orbitador y un vehículo explorador que se dirigen a Marte.
El Chang’e 5 aterrizó el martes en el Mar de Tormentas en el lado cercano de la luna. Su misión: recolectar alrededor de dos kilogramos de rocas lunares y traerlas de regreso a la Tierra, la primera devolución de muestras desde que la nave espacial soviética lo hizo en la década de 1970. Anteriormente, los astronautas estadounidenses del Apolo trajeron cientos de rocas lunares.
El lugar de aterrizaje está cerca de una formación llamada Mons Rumker y puede contener rocas miles de millones de años más jóvenes que las recuperadas anteriormente.
El vehículo de ascenso despegó de la luna poco después de las 11 pm hora de Beijing el jueves (1500 GMT) y debía encontrarse con el vehículo de regreso en órbita lunar, luego transferir las muestras a una cápsula. Las rocas lunares se sellaron dentro de un recipiente especial para evitar la contaminación.
No esta claro cuándo ocurriría el enlace. Tras la transferencia, el módulo de ascenso sería expulsado y la cápsula permanecería en órbita lunar durante aproximadamente una semana, esperando el momento óptimo para realizar el viaje de regreso a la Tierra.
Distintos funcionarios chinos han dicho que la cápsula con las muestras aterrizará en la Tierra a mediados de mes. El aterrizaje está planeado para las praderas de Mongolia Interior, donde los astronautas de China han regresado en la nave espacial Shenzhou.
El módulo de aterrizaje de Chang’e 5, que permaneció en la luna, fue capaz de tomar muestras de la superficie y perforar dos metros.
Si bien recuperar muestras era su tarea principal, el módulo de aterrizaje también estaba equipado para fotografiar ampliamente el área, mapear las condiciones debajo de la superficie con un radar de penetración terrestre y analizar el suelo lunar en busca de minerales y contenido de agua.
