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Las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) denunciaron que ocho buques chinos interfirieron con una misión de rotación y reabastecimiento destinada al BRP Sierra Madre, el buque de la Armada filipina utilizado como puesto avanzado en Ayungin Shoal, también conocido como Second Thomas Shoal, en el Mar de China Meridional. La operación fue suspendida temporalmente por Manila ante el riesgo de una escalada con China.
Según el contralmirante retirado Roy Vincent Trinidad, portavoz de las AFP para el Mar de Filipinas Occidental, el despliegue chino estuvo integrado por tres buques de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) y cinco de la Guardia Costera de China (CCG). Entre las unidades navales había dos lanchas misilísticas de la clase Houbei. La interferencia se produjo entre las 20:35 y las 23:00 del jueves 24 de septiembre, cuando el buque de suministro filipino M/V Lapu-Lapu y tres unidades de apoyo de la Armada y la Guardia Costera filipinas se encontraban a unas 60 millas náuticas —aproximadamente 111 kilómetros— de Ayungin.
El buque filipino denuncio amenazas directas por parte del PLAN
Trinidad afirmó que las unidades chinas realizaron llamadas de radio de manera continua, mantuvieron bajo vigilancia a los barcos filipinos y se aproximaron a ellos. Según la versión de Manila, esas acciones impidieron que la misión entregara suministros y realizara el relevo del personal desplegado en el Sierra Madre. La AFP sostuvo que la decisión de interrumpir temporalmente la operación respondió a la posibilidad de que la situación escalara y pusiera en peligro a las tripulaciones.
La Guardia Costera filipina aportó otro elemento al relato. Su portavoz para el Mar de Filipinas Occidental, el contralmirante Jay Tarriela, señaló que un buque de la PLAN transmitió por radio una advertencia de que adoptaría “medidas coercitivas” contra la misión. Manila desplegó los patrulleros BRP Malabrigo y BRP Cabra para acompañar al Lapu-Lapu. Durante el desplazamiento, según Tarriela, unidades de la CCG siguieron a los barcos filipinos y una de ellas se aproximó a unos 1.000 yardas —alrededor de 914 metros— del buque de suministro en una maniobra que, de acuerdo con la versión filipina, generó riesgo de colisión. No hubo heridos ni choque entre las embarcaciones.
Un buque de guerra chino se acercó a 10 millas de una formación de 11 buques de 8 países frente a Scarborough
A esto se suma otra denuncia reciente por parte de Filipinas, que denuncia que un buque de guerra chino navegó a 10 millas de una formación de 11 buques pertenecientes a 8 países también en las proximidades de Scarborough, en el marco del despliegue naval multinacional desarrollado en aguas del Mar de Filipinas Occidental. Durante el desarrollo de la navegación, las fuerzas navales combinadas detectaron y monitorearon la presencia no programada de una unidad de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China en las cercanías del área de instrucción.
El ejercicio combinado reunió a embarcaciones de guerra de Filipinas, Estados Unidos, Australia, Japón, Nueva Zelanda, India, Singapur y Brunéi. En el plano táctico, el BRP Jose Rizal lideró las maniobras divisionales y ejecutó simulacros de evacuación médica coordinados con el destructor portahelicópteros japonés JS Ise. En simultáneo, la marina japonesa desarrolló operaciones de búsqueda y rescate, mientras que el buque filipino BRP Tarlac encabezó la simulación de asistencia a un petrolero encallado y maniobras de anclaje de cubierta (cross-deck landing).
Este despliegue multinacional corresponde a la fase marítima de la Actividad de Cooperación Conjunta de Seguridad Marítima, organizada bajo el marco de la Reunión de Ministros de Defensa de la ASEAN (ADMM-Plus) y copresidida por Filipinas y Japón. Las actividades, que se mantendrán hasta el 26 de septiembre, tienen como meta prioritaria fortalecer la seguridad marítima, impulsar la resiliencia ambiental y consolidar los lazos de confianza y cooperación entre las naciones participantes.
Crece la disputa en el Mar de China Meridional, crece la presión de China sobre Filipinas
En este sentido, dichos incidentes ocurren en un contexto de creciente presencia china alrededor de los principales puntos disputados del Mar de China Meridional. Entre el 15 y el 21 de septiembre, la AFP informó haber detectado 35 buques chinos, entre unidades de la CCG y de la PLAN, en Ayungin, Bajo de Masinloc, Escoda Shoal y las inmediaciones de las islas Pag-asa. En Ayungin fueron contabilizados cuatro buques de la Guardia Costera china y siete de la Armada.
La disputa también tiene una dimensión jurídica. El Laudo Arbitral de 2016 determinó que Second Thomas Shoal es una elevación de bajamar y que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva y la plataforma continental de Filipinas. El tribunal estableció además que el accidente geográfico no genera por sí mismo un mar territorial, una ZEE o una plataforma continental.
El gigante asiático mantiene una interpretación diferente. En julio, el Ministerio de Relaciones Exteriores chino sostuvo que Ren’ai Jiao forma parte del territorio de China y reiteró su exigencia de que Filipinas retire el Sierra Madre. También afirmó que el entendimiento provisional alcanzado en 2024 sobre los reabastecimientos contempla que Manila informe previamente a Beijing y que China supervise las operaciones. Filipinas, en cambio, sostiene que no necesita autorización china para realizar sus misiones dentro de su zona económica exclusiva.
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