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El Departamento de Defensa y las agencias de inteligencia de Estados Unidos están utilizando imágenes y servicios satelitales comerciales para tareas de vigilancia operativa, desde seguir los movimientos de los portaaviones de la Armada china hasta identificar posibles pistas clandestinas utilizadas por narcotraficantes en Ecuador. Los casos fueron revelados por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) en un informe publicado el 27 de agosto sobre la creciente incorporación de datos espaciales privados a las operaciones de seguridad nacional estadounidenses.
Uno de los ejemplos más concretos ocurrió en diciembre de 2024. Un producto comercial de vigilancia, reconocimiento y seguimiento táctico ayudó al Comando Sur de Estados Unidos (SOUTHCOM) a identificar posibles pistas clandestinas en Ecuador. Washington compartió posteriormente el producto con las autoridades ecuatorianas, que investigaron los sitios y terminaron inutilizando pistas que, según el informe, probablemente estaban siendo empleadas por narcotraficantes.
La propia GAO publicó una de las imágenes utilizadas en ese trabajo. El producto, elaborado con datos de ICEYE US y BoxMica, muestra una pista observada el 14 de diciembre de 2024, sus caminos de acceso y una obstrucción colocada sobre la superficie. El informe no identifica organizaciones criminales específicas ni precisa cuántas pistas fueron localizadas o posteriormente desactivadas.
El caso permite además observar una ventaja concreta de recurrir a proveedores privados. Al tratarse de productos comerciales y no de imágenes obtenidas directamente por los sistemas de inteligencia más sensibles de Estados Unidos, la información puede ser compartida con gobiernos extranjeros con menos restricciones de clasificación. El director de adquisiciones y seguridad nacional de la GAO, Jon Ludwigson, explicó a Defense One que este mecanismo permite entregar evidencia a países socios sin revelar las capacidades de los satélites gubernamentales utilizados para las misiones más sensibles.
La NRO compró imágenes comerciales de los portaaviones Liaoning y Shandong en la base naval de Sanya
El informe también documenta el empleo de satélites comerciales para observar directamente a la Armada del Ejército Popular de Liberación de China. La National Reconnaissance Office compró imágenes electroópticas que permitieron seguir cambios en la posición de portaaviones y otros buques chinos en la base naval de Sanya, situada en la isla de Hainan.
Las imágenes incluidas por la GAO corresponden a octubre de 2024 y fueron suministradas por BlackSky. En ellas pueden identificarse los portaaviones Liaoning (CV-16) y Shandong (CV-17), junto con un destructor Tipo 052B, una fragata Tipo 054B, un buque de apoyo logístico Tipo 901 y un destructor Tipo 055. Las tomas realizadas el 5 y el 8 de octubre permitieron comparar la disposición de las unidades dentro de la instalación naval.
Province, China. Crédito: NGO BlackSky
La NRO obtiene imágenes electroópticas comerciales de Vantor, Planet Labs y BlackSky mediante el contrato Electro-Optical Commercial Layer, adjudicado en 2022 y valorado en hasta US$4.000 millones. La agencia también contrató capacidades comerciales de radar, detección de radiofrecuencia, imágenes hiperespectrales y nuevos sensores electroópticos para determinar hasta qué punto pueden cubrir requerimientos de inteligencia que anteriormente dependían exclusivamente de sistemas gubernamentales.
La utilización oficial de estas imágenes introduce un delta frente al seguimiento mediante fuentes comerciales y abiertas que ya permitió localizar movimientos de la flota china. Escenario Mundial informó en mayo que imágenes Sentinel-2 habían detectado al Liaoning durante un despliegue en el Mar del Sur de China. En este caso, sin embargo, la GAO confirma que el propio aparato de inteligencia estadounidense está comprando esas capacidades comerciales e incorporándolas deliberadamente a sus tareas de recopilación.
La Space Force gastó US$76,8 millones a través de su mercado de datos comerciales
En paralelo, la Joint Commercial Operations Cell (JCO), principal organismo encargado de comprar datos comerciales para la Space Force y los comandos combatientes, gastó US$76,8 millones mediante el Global Data Marketplace entre el 27 de enero de 2023 y el 30 de septiembre de 2025. La cifra representó el 62% de los US$123,9 millones adquiridos por la Space Force a través de esa plataforma durante el período.
La JCO realizó 590 de las 1.315 compras efectuadas por organismos del Departamento de Defensa a través del mercado digital. Los productos incluyeron observaciones electroópticas y de radar, detección de emisiones de radiofrecuencia, información sobre interferencias de navegación y comunicaciones satelitales y productos de Tactical Surveillance, Reconnaissance and Tracking (TacSRT) destinados a satisfacer pedidos de información de los comandos militares.
La GAO señaló, sin embargo, que la adopción todavía enfrenta problemas relacionados con los costos de las licencias, restricciones percibidas sobre el uso de los datos y dudas acerca del acceso a largo plazo. Por ese motivo recomendó al secretario de la Fuerza Aérea mejorar la coordinación y difusión del grupo de trabajo que organiza estas adquisiciones. El Departamento de Defensa aceptó la recomendación y comunicó que ampliará la información disponible para los organismos interesados en utilizar datos espaciales comerciales.
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