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El mar de la China Meridional es un mar marginal del océano Pacífico que comprende un área de unos 3 500 000 km², limitado por la costa oriental asiática, desde Indonesia y Malasia hasta el estrecho de Taiwán, las islas de Borneo y el archipiélago de las Filipinas. Sin embargo, los problemas comienzan cuando se tiene en cuenta que hay cientos de pequeñas islas que se agrupan en archipiélagos y cuya soberanía es objeto de reclamaciones por parte de varias naciones.
El mar de la China Meridional, conocido en Vietnam como mar del Este y principalmente en Filipinas como mar de Filipinas Occidental, es de gran relevancia estratégica como consecuencia de que por allí pasa un tercio de la navegación marítima mundial, transportando más de US$ 3 billones en comercio cada año. Además, se cree que bajo su lecho marino yacen enormes reservas de petróleo y gas natural.
Los reclamos de soberanía
El Mar de China Meridional es un área comprendida por los espacios marítimos de siete estados que mantienen reclamos de soberanía: China, Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán, Indonesia y Vietnam. En este sentido, China reclama casi el 90% del Mar de China Meridional, invocando “derechos históricos” por la presencia ancestral del Imperio en la región. Para justificar su reclamo, presenta como documento rector el denominado “mapa de los Nueve Guiones”, elaborado en 1948 por el gobierno nacionalista durante la guerra civil. Pekín exige allí “soberanía indiscutible” sobre todas las islas y las aguas “adyacentes” cercadas por la línea, y “derechos soberanos y jurisdicción” sobre las aguas “relevantes” encerradas por la línea.
Sin embargo, Vietnam, Malasia, Filipinas, Indonesia y Brunéi no reconocen la superficie reclamada por China: Argumentan que las islas y arrecifes ocupados son por un lado islotes que, según la Convención de Derecho del Mar (CONVEMAR), no generan derechos sobre zonas marítimas más allá de las 12 millas náuticas, como sí ocurre con las islas. Además, reclaman muchos de esos enclaves para sí mismos. Así, al ajustar sus reclamaciones al Derecho del Mar, estos países intentan subrayar la ilegalidad de las demandas chinas, incluso aunque esto implique reducir el alcance de sus propias reclamaciones.
Medidas en particular
Pero, más allá de los rechazos, hay algunas medidas específicas a tener en cuenta: en 2009, después de que Vietnam y Malasia presentaron ante la Comisión de los Límites de la Plataforma Continental —organismo de la CONVEMAR— una petición para ampliar sus fronteras marítimas en el mar de la China Meridional.
Por su parte, en 2013 Filipinas presentó una queja formal ante el Tribunal del Derecho del Mar, que remitió el caso a la Corte Permanente de Arbitraje. La resolución de 2016 sobre el estatus de las Spratly fue mayoritariamente a favor de Filipinas, determinando que esos islotes disputados en ningún caso podían generar derechos más allá de las 12 millas náuticas. Por su parte, China no reconoce la resolución y mantiene su postura de que los territorios en disputa son islas, con sus consecuentes derechos marítimos.
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