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A Steve Witkoff le suena el teléfono y puede ser un llamado de Teherán, Jerusalén, Moscú o la Casa Blanca. Su viejo amigo Donald Trump es el presidente de Estados Unidos, y lo puso al frente de las negociaciones en algunos de los conflictos con más exposición del mundo.
Nacido en el Bronx en 1957 y abogado de formación, Witkoff conoció a Trump en la década del 80, cuando trabajaba en una firma legal que gestionó una operación inmobiliaria para el magnate neoyorquino. Su paso por la asesoría dio lugar a un crecimiento en el área de bienes raíces, primero como desarrollador y después como fundador de The Witkoff Group, su propia compañía. Con ella realizó proyectos residenciales y hoteleros en ciudades como Nueva York, Miami y Las Vegas, a la vez que amasó una considerable fortuna.
Según informó bajo juramento en una causa contra Trump por fraude, para cuando empezó The Witkoff Group ya llevaba una relación de más de una década con el actual presidente de Estados Unidos. Witkoff contó como ambos se reencontraron en 1986 en una tienda de delicatessen de Nueva York, donde le pagó un sándwich de jamón y queso a Trump, que había olvidado su billetera.
En sus palabras, ese gesto fue el comienzo de una amistad cimentada por intereses empresariales comunes y frecuentes encuentros en los campos de golf de Florida, estado en el que ambos fijaron sus residencias. Cuarenta años después, Trump ha llamado a Witkoff “una persona especial” y “mi amigo”.
El salto a la diplomacia mundial
Después de mostrar su cercanía en la campaña electoral, Trump nombró a Witkoff enviado especial para Medio Oriente. De esta forma, pasó de los campos de golf, los salones sociales y las obras en construcción a las negociaciones de alto nivel diplomático, en una región donde la postura de Estados Unidos puede atizar o distender los conflictos.
Su designación pareció ilustrar a la perfección una de las tendencias de Donald Trump en su segundo mandato en la Casa Blanca: llenar las posiciones sensibles del gabinete privilegiando la lealtad sobre la experiencia. En una entrevista con Tucker Carlson, Witkoff señaló en términos llanos su enfoque para las conversaciones diplomáticas: “Siempre estoy intentando ponerme en los zapatos del otro, porque un buen trato tiene que funcionar para todos”.
Los resultados de Witkoff en Irán, Gaza y Ucrania
Enfocado primariamente en la negociación de un alto al fuego entre Hamás e Israel, Witkoff tuvo algunas moderadas victorias, como la tregua temporal -ya en tratativas desde el mandato de Joe Biden- que llevó a la liberación de 33 rehenes a cambio de unos 2.000 prisioneros palestinos. Algo de su experiencia en bienes raíces se filtró en la visión de Trump, quien redujo la Franja de Gaza a “una propiedad costera” y señaló que el futuro de la zona de guerra era convertirse en una “riviera” turística donde sus habitantes originales serían desplazados. Actualmente, la amenaza de que la violencia se espiralice en esta zona caliente del mundo es una muestra de los límites que la cercanía de Witkoff con Trump puede tener cuando entran en juego otros factores.
Algo de eso se vio cuando la rueda de negociaciones que llevaba adelante en Omán para firmar un acuerdo nuclear con Irán se vio interrumpida por bombardeos selectivos de Israel sobre el régimen de los ayatollahs. El conflicto que tensó a ambas naciones con intercambios de misiles que parecían el paso previo a una guerra pasó por el costado de las negociaciones de Witkoff, quien además fue encargado de resolver el conflicto entre Rusia y Ucrania.
Uno de sus éxitos iniciales en la guerra europea fue acordar la liberación de Marc Fogel, un docente estadounidense condenado a 14 años de prisión en Rusia por haber sido detectado con marihuana en un aeropuerto. A partir de entonces, sus viajes a Moscú aceleraron el proceso de negociaciones entre Donald Trump y Vladimir Putin. Sin embargo, aunque puede mostrar estos avances, las conversaciones entre líderes no son un fin en sí mismo, y a Witkoff -como a su amigo, el presidente de Estados Undios- se le siguen sumando conflictos sin resolución.
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