La empresa china Zijin Mining Group Co. se encuentra en negociaciones avanzadas para establecer una planta en Argentina que transformará una parte de las abundantes reservas de litio del país en cátodos utilizados en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.
Zijin ha acordado asociarse con Camyen, una compañía minera provincial de Catamarca que forma parte del importante triángulo del litio en Sudamérica, así como con una filial de la empresa estatal de energía YPF S.A., en este proyecto. Estas informaciones provienen de fuentes con conocimiento directo de la situación pero que no están autorizadas para hablar públicamente.
La planta tiene previsto producir 50.000 toneladas métricas al año de fosfato de hierro y litio para cátodos, y se planea que las operaciones comiencen el próximo año. Por su parte, la mina de litio Tres Quebradas de Zijin en Catamarca está programada para comenzar a funcionar en el cuarto trimestre.
Hasta el momento, ni un representante de Zijin ni los portavoces de YPF y Catamarca han respondido a las llamadas realizadas en busca de comentarios.
¿Una nueva oportunidad para Argentina?
Esta inversión en la fabricación de cátodos para baterías sería un gran logro para Argentina, ya que el país sudamericano busca integrarse en la cadena de suministro de vehículos eléctricos y convertir sus abundantes reservas de litio en una industria nacional sofisticada. Esto evitaría la llamada “maldición de los recursos” que ha afectado a muchos países de América Latina, donde las exportaciones de materias primas con poco valor agregado han limitado las inversiones y la generación de empleo.
Este proyecto liderado por Zijin se desarrolla en un momento en que la competencia por la extracción de litio en Sudamérica está generando tensiones en la lucha global entre China y Estados Unidos. La Unión Europea también está buscando asegurar acuerdos regionales de suministro de litio. Los líderes políticos argentinos han debatido la posibilidad de mantener parte de la producción de litio en el país para su procesamiento local, aunque por el momento esta propuesta ha sido archivada, según las fuentes mencionadas.
Entre otras inversiones chinas en Argentina, Ganfeng Lithium Group Co. es el accionista mayoritario de Minera Exar S.A., que recientemente se convirtió en el primer proyecto de litio en el país en entrar en producción en varios años. Ganfeng también invirtió cerca de US$1.000 millones el año pasado para adquirir otro proyecto argentino.
China ha mostrado su disposición a apoyar las ambiciones de Argentina en el sector de vehículos eléctricos. El fabricante de automóviles chino Chery Inc. tiene planes de instalar una planta de vehículos eléctricos y baterías en Argentina con una inversión de US$400 millones. Además, la provincia de Jujuy ha estado en conversaciones con interesados chinos para fabricar cátodos en esa región. Al otro lado de los Andes, en Chile, la gigante china de vehículos eléctricos BYD Co. también está trabajando en un proyecto de cátodos.
Mientras tanto, Argentina busca acceder a los nuevos créditos fiscales para vehículos eléctricos ofrecidos por el presidente Joe Biden, a pesar de no cumplir con el requisito de ser un socio de libre comercio de Estados Unidos.
Además del proyecto de cátodos con Zijin, Camyen e YPF han formado una asociación para un proyecto de exploración de litio en Catamarca. Livent Corp. suministrará litio desde la misma provincia a una planta de fabricación de celdas de batería a pequeña escala operada por YPF, que lidera el desarrollo de la experiencia nacional en baterías.
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