Por Alondra Ruiz, miembro de Politรณlogos al Whisky

Hasta hace un par de aรฑos resultaba aventurado afirmar que el centro del sistema internacional se concentraba en el hemisferio Oriental. No obstante, el dinamismo en el que hoy en dรญa participan los Estados y empresas transnacionales evidencian la configuraciรณn โ€˜tecnopolarโ€™ del nuevo escenario mundial. Mientras entes como Estados Unidos, Europa y Rusia continรบan involucrรกndose en conflictos bรฉlicos y polรญticos convencionales, paรญses como China y los gigantes tecnolรณgicos han decidido incursionar en dinรกmicas menos tradicionales: una guerra econรณmica, la guerra tecnolรณgica, y la ahora llamada guerra del โ€˜oro-blancoโ€™.

ยฟQuรฉ es el โ€˜oro-blancoโ€™?

El litio โ€“ con sรญmbolo Li โ€“ es un elemento metรกlico ligero de color blanco-plateado. Como se cita en Expansiรณn (2022), la Real Sociedad de Quรญmica de Reino Unido (RSC, por sus siglas en inglรฉs) lo describe como el metal mรกs liviano conocido y que cuenta con excelentes propiedades de conducciรณn de calor y electricidad, por lo que su aplicaciรณn mรกs comรบn es en la fabricaciรณn de baterรญas para celulares, computadoras portรกtiles, cรกmaras digitales y vehรญculos elรฉctricos. De acuerdo con informaciรณn de la Secretarรญa de Economรญa del Gobierno Mexicano (2018), su principal uso a nivel mundial es en la fabricaciรณn de baterรญas (39%), cerรกmica y vidrio (30%), grasas lubricantes (8%), tratamiento del aire (3%), entre otros. 

Las tendencias tecnolรณgicas y la transiciรณn a energรญas renovables convierten a este metal en uno de los mรกs relevantes en los prรณximos aรฑos y dรฉcadas, lo que representa un estrรฉs y reto hรญdrico, pues se requieren importantes inversiones y grandes volรบmenes de agua para su extracciรณn. Al respecto, el Foro Econรณmico Mundial (WEF, por sus siglas en inglรฉs) asegura que, hasta ahora, la mayorรญa de los paรญses con recursos de litio no han conseguido extraerlo con รฉxito (2023).

El โ€˜triรกngulo del litioโ€™ estรก en Amรฉrica Latina

Segรบn los datos mรกs recientes del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD, 2022), Amรฉrica Latina posee el 60% de todos los recursos de litio identificados en el mundo; encontrados principalmente en Bolivia, Argentina y Chile, a veces denominados como โ€œel triรกngulo de litioโ€. 

Fuente: Elaboraciรณn propia con datos del Servicio Geolรณgico de EE.UU., 2022 (PNUD, 2022)

Los primeros 10 paรญses con mayores concentraciones de litio a nivel mundial son: Bolivia con 23.7%, Argentina con 21.5%, Chile con 11.1%, Estados Unidos con 10.3%, Australia con 8.2%, China con 5.8%, Congo con 3.4%, Canadรก con 3.3%, Alemania con 3% y Mรฉxico con casi 2%. Si bien se estima que โ€˜el triรกngulo del litioโ€™ acumula de manera conjunta cerca de 47 millones de toneladas de este metal, los 21 millones de toneladas en reservas de Bolivia no han podido ser extraรญdas debido tanto a factores tรฉcnicos y geogrรกficos como a vaivenes polรญticos. Por su parte, Argentina y Chile han sabido aprovechar el preciado recurso al extraerlo por evaporizaciรณn. Otra forma de extracciรณn es la minerรญa de roca dura, utilizada principalmente por Australia, paรญs que se coloca actualmente como el primero en producciรณn de litio a nivel mundial, superando asรญ a las economรญas latinoamericanas.

En Estados Unidos y Mรฉxico la producciรณn de litio es mรญnima, por lo que el โ€˜oro-blancoโ€™ debe importarse en cantidades considerables desde Argentina y Chile. Mientras, en el hemisferio oriental, China controla la mayorรญa de las instalaciones de procesamiento de litio a nivel mundial. Cabe mencionar que, para naciones como Canadรก y Alemania, el litio representa una pieza clave dentro de su maquinaria, principalmente para la industria automotriz norteamericana y la tecnologรญa alemana; lo que incentiva la extracciรณn del mineral y la consolidaciรณn de diversos proyectos en torno a la misma.

De igual manera, llama la atenciรณn que el pasado martes 28 de febrero un alto funcionario del Ministerio de Industria, Minas y Comercio iranรญ anunciรณ el descubrimiento del primer yacimiento de litio en el paรญs, de aproximadamente 8.6 millones de toneladas โ€“ cerca de los 9 millones de toneladas que posee Chile โ€“, lo que lo colocarรญa entre los cinco paรญses con mayor cantidad de reservas del mundo. No es de extraรฑarse que el descubrimiento ha impregnado de optimismo las labores de exploraciรณn. A este respecto, asรญ como la naciรณn persa ha introducido medidas para diversificar su economรญa, se espera que รฉsta sea capaz de implementar mรฉtodos efectivos y costeables para la producciรณn del litio ante las demandas al alza de este mineral en el mercado global.

ยฟLa โ€˜guerra tecnolรณgicaโ€™ o โ€˜fiebre del litioโ€™?

La expansiรณn de Estados Unidos y China ha tomado un nuevo giro, pues los pesos-pesados se disputan la adquisiciรณn y el control de la tecnologรญa aplicada a diferentes industrias. Mรกs allรก de la influencia geopolรญtica, los nuevos enfrentamientos se desarrollan en un contexto tecnolรณgico y digital. Por ende, mรกs de uno โ€“ Estado o empresa โ€“ incursiona en la denominada โ€˜carrera por el litioโ€™, apostando por el metal como una municiรณn y elemento clave, desde el desarrollo tecnolรณgico hasta las alianzas polรญticas, convirtiendo a Latinoamรฉrica en pieza fundamental de la pugna.

Como expresรณ la Jefa del Comando Sur de Estados Unidos, Gral. Laura Richardson, la presencia de China, Rusia y de organizaciones criminales transnacionales en Amรฉrica Latina es preocupante para el gigante norteamericano, pues infiere en su seguridad nacional; a partir de lo cual se considera que todo proyecto de procedencia oriental conlleva una โ€˜influencia negativaโ€™ en la regiรณn. No obstante, las declaraciones no han sido obstรกculo para continuar fraternizando con las naciones de Oriente.

En el caso de Bolivia, su presidente Luis Arce Catacora reforzรณ sus vรญnculos con China a travรฉs del desarrollo de dos complejos industriales de extracciรณn directa de litio en los salares de Uyuni y Coipasa. El acuerdo entre Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) y el consorcio chino CBC, integrado por las multimillonarias Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CALT), BRUNP (filial de CALT) y CMOC, implica una inversiรณn de 1,000 millones de dรณlares en la infraestructura necesaria para poner en marcha las plantas de producciรณn de baterรญas de litio. Se proyecta, segรบn el ejecutivo boliviano, que las baterรญas comiencen a exportarse para el primer trimestre del 2025.

Anteriormente, en noviembre de 2022, la empresa china Tibet Summit Resources Co. Ltd. anunciรณ al Embajador argentino Vaca Narvaja su intenciรณn de invertir 2,000 millones de dรณlares en dos proyectos de exploraciรณn de litio en Argentina, particularmente en el proyecto โ€˜Salar de Diablillosโ€™ y para construir una planta productora en el โ€˜Salar Arizaroโ€™, ambos en la provincia de Salta. Ante medios de comunicaciรณn de Shanghรกi, Vaca Narvaja destacรณ que el Gobierno argentino se encuentra impulsando iniciativas de movilidad sustentable las cuales, a su vez, otorgan beneficios a aquellas inversiones que utilicen el litio como materia prima. Asimismo, el Embajador resaltรณ que, de hecho, 6 de 9 proyectos mineros de capitales chinos en el paรญs corresponden a la extracciรณn del mineral.

En cuanto a Mรฉxico, รฉste no se quiere quedar fuera de la competencia ni la pugna pues, aunque en abril del aรฑo pasado el Gobierno promulgรณ una reforma para que รบnicamente el Estado pueda explotar el litio, el presidente Andrรฉs Manuel Lรณpez Obrador recientemente compartiรณ su interรฉs de negociar con el sudafricano Elon Musk para que el empresario instale en el paรญs una fรกbrica de baterรญas de litio para autos elรฉctricos. Los รกnimos y declaraciones por contar con la participaciรณn del multimillonario en la explotaciรณn del litio se reavivaron a partir de que se confirmรณ la inversiรณn de 5,000 millones de dรณlares para la instalaciรณn de una planta de autos elรฉctricos Tesla en la ciudad de Monterrey durante el Investor Day organizado en Austin, Texas. Hay menos de 10 โ€˜gigafรกbricasโ€™ de Tesla, y la ubicada en Mรฉxico serรญa la primera de Latinoamรฉrica y la mรกs grande del mundo.

Sin embargo, durante la primera semana de marzo se dio a conocer que ejecutivos de Tesla se reunieron con el Gobierno chileno, a travรฉs de la Cancillerรญa, Corfo y el Ministerio de Minerรญa, atendiendo el interรฉs de la firma de Musk para impulsar nuevos productos y desarrollos asociados a la industria del litio en el paรญs. Al momento, se encuentra pendiente la formalizaciรณn del brazo pรบblico-privado en Chile que, en el contexto de la polรญtica nacional del litio, podrรญa alcanzar una producciรณn de 380,000 toneladas de carbonato de litio al aรฑo 2030.

El litio: recurso clave del sistema โ€˜tecnopolarโ€™

Las tendencias econรณmicas y, a su vez, tecnolรณgicas implican una serie de decisiones y acciones concentradas en adquirir y controlar la tecnologรญa; lo que en otras palabras se concibe como frenar los avances y debilitar el potencial del resto de los actores, Estados y transnacionales, que busquen ejercer un papel de influencia en los escenarios mundial y digital. Por ende, es inminente la pugna por los recursos y materias primas indispensables para el desarrollo de dispositivos y alternativas a implementar, propuestas por los nuevos protagonistas de la escena internacional. 

Aquellas entidades capaces no sรณlo de desarrollar sino extraer y transformar los recursos clave, como es el litio, serรกn las que establecen las directrices para la innovaciรณn tecnolรณgica, la estabilidad econรณmica y la sostenibilidad del orbe; mismas que establecen el nuevo orden mundial y el โ€˜sistema tecnopolarโ€™ de nuestros tiempos.

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