Los ministros de Defensa de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) se reunirán en línea el martes para debatir sobre la seguridad regional, y se espera que las tensiones en el Mar de China Meridional y las recientes medidas de China ocupen un lugar destacado en la agenda.
El bloque de 10 miembros también celebrará una reunión ampliada al día siguiente con sus homólogos de ocho países clave, entre ellos China, Estados Unidos, Japón e India. En medio de las frías relaciones entre Pekín y Washington, el evento supone una oportunidad para que las dos potencias y otros actores discutan cuestiones geopolíticas.
Brunéi, que preside este año la ASEAN, publicó un breve comunicado en el sitio web de su Ministerio de Defensa, en el que decía que acogería las sesiones virtuales durante dos días. No se detallan los temas que se debatirán ni se nombran los representantes de cada país.
Pero es probable que las conversaciones del martes incluyan un Código de Conducta previsto para gestionar las disputas en el Mar de China Meridional, donde China tiene reivindicaciones que se solapan con varios países del Sudeste Asiático.
En una reunión de ministros de Asuntos Exteriores celebrada la semana pasada, la ASEAN y China acordaron acelerar la reanudación de las negociaciones sobre el código, paralizadas por la pandemia.
El Mar de China Meridional también ha sido un tema clave en las anteriores reuniones de ministros de Defensa de la ASEAN. En la anterior, celebrada en diciembre, los 10 países emitieron una declaración en la que destacaban la importancia de promover “la seguridad marítima, la seguridad y la libertad de navegación y sobrevuelo, y de crear un entorno propicio para la resolución pacífica de las disputas en el Mar de China Meridional”.
También pidieron “moderación en la realización de actividades que pudieran complicar o intensificar las disputas”, sin nombrar a ningún país en concreto.
Pero las tensiones en el mar han aumentado en las últimas semanas. A principios de este mes, Malasia envió aviones para interceptar aeronaves chinas a las que acusó de violar su espacio aéreo. Filipinas ha protestado por la persistente presencia de buques chinos en su zona económica. Vietnam ha ampliado sus fuerzas marítimas. Incluso Indonesia, que no tiene una disputa directa con China, ha reforzado su armada.
A última hora del lunes, Filipinas dijo que el presidente Rodrigo Duterte estaba retrasando la terminación de su Acuerdo de Fuerzas Visitantes con Estados Unidos por otros seis meses, posponiendo el fin del pacto clave de defensa por tercera vez.
Este es un periodo difícil para la ASEAN. Muchos países miembros siguen luchando contra la pandemia: Indonesia, Malasia y Filipinas siguen informando de miles de nuevos casos al día, mientras que la vacunación sigue siendo una ardua batalla.
Además, el bloque se ha visto presionado para resolver la violenta crisis de Myanmar, tras el golpe de Estado del 1 de febrero.
Al tiempo que se reafirma en el Mar de China Meridional, China -que se ha recuperado rápidamente de la COVID-19- también ha tratado de estrechar los lazos con los Estados de la ASEAN prometiendo más ayuda en materia de vacunas.
Es probable que la estrategia de Pekín en el sudeste asiático sea analizada el miércoles, cuando los ministros de la ASEAN se reúnan con sus ocho socios, entre los que también se encuentran Australia, Nueva Zelanda, Corea del Sur y Rusia. La reunión se produce pocos días después de la cumbre del Grupo de los Siete, en la que la lucha contra China fue uno de los temas principales.
Para Washington, la reunión de la ASEAN será otra oportunidad para buscar la colaboración y frenar la influencia de China.
Denominada oficialmente Reunión de Ministros de Defensa de la ASEAN Plus, los debates ampliados se iniciaron en 2010 como medio para promover el diálogo y la cooperación. Cualquier declaración que salga de la reunión será observada con atención.
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