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El Gobierno del Reino Unido confirmó que está evaluando si resulta económicamente conveniente continuar reparando al HMS Protector, el buque de patrulla polar de la Real Armada británica, cuya participación en la campaña antártica 2026/27 ya fue descartada después de sufrir nuevas fallas mecánicas. El Ministerio de Defensa reconoció que mantiene abierto un análisis sobre los costos y beneficios operativos de prolongar su servicio, mientras trabaja en el Proyecto Shackleton para definir las características y el calendario de adquisición de una embarcación que pueda reemplazarlo.
La información fue comunicada por el ministro de Estado de Defensa, Luke Pollard, mediante dos respuestas parlamentarias publicadas el viernes 6 de noviembre. Los documentos, identificados como UIN 39430 y UIN 39435, introducen precisiones sobre la situación del patrullero, que fue remolcado hasta la base naval de Devonport durante octubre después de sufrir problemas en su sistema de propulsión.
En una de las contestaciones, Pollard confirmó que, como parte del Proyecto Shackleton, el Ministerio de Defensa está examinando las alternativas disponibles para el Protector, incluidos los costos y beneficios operativos de nuevas reparaciones y de su continuidad en servicio. La declaración respondió a una consulta del diputado conservador Ben Obese-Jecty, quien había solicitado conocer la estimación más reciente sobre la vida útil económica restante de la embarcación.
El funcionario evitó proporcionar esa cifra. En consecuencia, Londres todavía no informó públicamente cuánto tiempo podría continuar operando el buque, cuánto costaría recuperar sus capacidades ni qué inversión sería necesaria para mantenerlo disponible hasta la incorporación de un reemplazo.
La segunda respuesta parlamentaria amplía el problema más allá de las fallas de propulsión conocidas durante octubre. Pollard reconoció que la continuidad operativa del HMS Protector depende de inversiones en diferentes sistemas, necesarias para preservar sus capacidades y garantizar el cumplimiento de las normas técnicas correspondientes.
Las declaraciones no significan que Reino Unido haya decidido retirar definitivamente la embarcación de servicio. Sin embargo, confirman que su futuro está sujeto a una evaluación económica y operacional, mientras el Gobierno británico busca evitar que la ausencia de un patrullero polar se prolongue durante los próximos años.
Reino Unido reconoce que el HMS Protector necesita inversiones en varios sistemas
La situación del Protector ya había generado una serie de consultas parlamentarias después de que el buque fuera trasladado a Devonport sin poder completar la navegación por sus propios medios. Como informó Escenario Mundial el 28 de octubre, el Ministerio de Defensa británico confirmó que el patrullero había sufrido fallas de propulsión y que su reemplazo comenzó a estudiarse formalmente en julio de 2026. Hasta entonces, Londres había reconocido la necesidad de evaluar sus motores y las reparaciones correspondientes, pero no había explicitado el criterio económico utilizado para decidir sobre su continuidad.
Las respuestas del 6 de noviembre incorporan esa dimensión. El Ministerio de Defensa deberá considerar qué beneficios operativos puede obtener de nuevas inversiones en una plataforma que ya requiere mantenimiento mayor, frente a la necesidad de financiar su sustitución. En la respuesta UIN 39435, Pollard sostuvo que los procedimientos de mantenimiento e ingeniería del buque están diseñados para preservar su viabilidad. No obstante, agregó que mantenerlo en servicio requiere invertir en una variedad de sistemas para sostener su capacidad operativa y cumplir con los estándares aplicables.
El funcionario no identificó cuáles son esos sistemas, qué trabajos concretos necesitan ni cuánto costaría intervenirlos. Por lo tanto, no es posible determinar si las nuevas inversiones corresponden exclusivamente a reparaciones correctivas, actualizaciones de equipamiento o tareas de mantenimiento destinadas a extender la vida útil de la embarcación.
La situación también plantea interrogantes sobre el tiempo necesario para completar los trabajos. Incluso si el Gobierno decidiera continuar reparando al Protector, todavía no existe una fecha pública para su eventual regreso a las operaciones polares. El Ministerio de Defensa tampoco comunicó que las reparaciones hayan sido consideradas inviables. La evaluación se encuentra abierta y comprende tanto la posibilidad de mantener la embarcación como las alternativas para sustituirla.
El Proyecto Shackleton continúa sin fecha mientras Reino Unido pierde otra campaña antártica
El debate sobre la continuidad del HMS Protector se desarrolla en paralelo con el Proyecto Shackleton, la iniciativa mediante la cual el Ministerio de Defensa británico analiza las opciones para renovar su capacidad de patrulla polar.
Pollard reiteró que el Gobierno heredó una planificación que contemplaba seguir utilizando al Protector durante varios años sin disponer de un programa definido para reemplazarlo. El Ejecutivo laborista consideró que ese esquema no era sostenible y anunció su intención de incorporar una plataforma más moderna mediante el Plan de Inversión en Defensa.
Sin embargo, todavía no se conocen las características definitivas del nuevo buque, el método de adquisición, su costo estimado ni el calendario de incorporación. Escenario Mundial informó el 4 de noviembre que Londres había vuelto a evitar una fecha concreta para finalizar los estudios técnicos y comerciales del Proyecto Shackleton. La respuesta parlamentaria del 3 de noviembre se limitó a remitir a una contestación anterior, sin aportar nuevos plazos.
Ahora, las declaraciones del 6 de noviembre muestran que el programa también debe considerar el futuro inmediato del patrullero actual. La decisión sobre cuánto invertir en sus reparaciones estará condicionada por las prestaciones que pueda recuperar y por el tiempo durante el cual deberá permanecer disponible antes de que exista una embarcación sucesora.
El problema adquiere relevancia por las funciones que cumple el HMS Protector en el Atlántico Sur y la Antártida. La unidad desarrolla tareas de relevamiento hidrográfico, apoyo a estaciones científicas, transporte de equipos y personal, además de actividades vinculadas con la presencia naval británica y las inspecciones contempladas por el Sistema del Tratado Antártico.
Su indisponibilidad deja a la Real Armada británica sin su única embarcación especializada de patrulla polar durante la campaña austral 2026/27, después de que tampoco participara en la temporada anterior. Ante esta situación, Londres reconoció que trabaja con otros organismos gubernamentales para encontrar alternativas que permitan atender las necesidades británicas en la Antártida. Sin embargo, el Ministerio de Defensa no identificó públicamente una unidad militar que pueda asumir de manera integral las tareas del Protector.
En paralelo, el RRS Sir David Attenborough, operado por el British Antarctic Survey, comenzó su despliegue hacia el Atlántico Sur para desarrollar actividades científicas y logísticas durante la temporada austral.
Escenario Mundial analizó anteriormente cómo la ausencia del Protector podría obligar al Reino Unido a redistribuir algunas de sus actividades entre buques científicos, medios aéreos y unidades desplegadas desde Malvinas. Esa posibilidad permitiría sostener determinadas tareas, aunque no equivale a recuperar todas las capacidades de un patrullero naval especializado.
El Sir David Attenborough dispone de equipamiento para operar en aguas polares y abastecer estaciones de investigación, pero no pertenece a la Real Armada británica ni fue concebido como un sustituto directo del Protector. La falta de una plataforma militar polar también tiene implicancias para la presencia británica en el extremo austral, en una región donde Argentina mantiene su reclamo de soberanía sobre las Islas Malvinas, Georgias del Sur, Sándwich del Sur y los espacios marítimos correspondientes, además de sus intereses y actividades bajo el Sistema del Tratado Antártico.
No obstante, la indisponibilidad del HMS Protector no significa que Reino Unido haya retirado su dispositivo militar de Malvinas. Londres conserva medios navales, terrestres y aéreos en el archipiélago, cuyo sostenimiento operacional es diferente de las misiones especializadas que desarrolla el patrullero polar. Las nuevas respuestas parlamentarias dejan así dos decisiones pendientes para el Ministerio de Defensa británico: determinar cuánto conviene invertir para recuperar al HMS Protector y definir cuándo podrá disponer de una plataforma que lo reemplace.
Por el momento, Londres no confirmó una baja definitiva, no publicó un presupuesto de reparaciones y tampoco estableció una fecha de incorporación para el futuro buque polar. Mientras continúa la evaluación económica y operacional, Reino Unido deberá afrontar una segunda campaña antártica consecutiva sin su única unidad naval especializada para esas operaciones.
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