Tres de los cuatro submarinos nucleares estratégicos de la Real Armada británica (Royal Navy) se encuentran simultáneamente en el mar, una situación poco habitual para la flota responsable de sostener la capacidad de disuasión nuclear de Reino Unido. La información, publicada este 27 de octubre por el diario británico The Times, aparece mientras Londres atraviesa un renovado debate sobre la disponibilidad de sus medios navales y mantiene una disputa con Argentina por las Islas Malvinas y la explotación de recursos en el Atlántico Sur.
Según fuentes navales consultadas por el periódico, al menos uno de los tres submarinos transporta misiles balísticos Trident II D5 equipados con ojivas nucleares, mientras que los otros dos estarían realizando pruebas de mar y actividades de preparación operativa. La Real Armada británica no confirmó las misiones asignadas a cada unidad por razones de seguridad, aunque fuentes vinculadas con la institución describieron la presencia simultánea de tres submarinos en navegación como un hecho inusual que no se registraba desde hace más de cinco años.
Los submarinos pertenecen a la clase Vanguard, integrada por cuatro unidades de propulsión nuclear: HMS Vanguard, HMS Vengeance, HMS Vigilant y HMS Victorious. Este último permanece en Devonport sometido a trabajos de mantenimiento mayor, mientras las otras tres unidades estarían nuevamente disponibles para actividades en el mar. La situación contrasta con las dificultades de los últimos años, cuando los problemas de mantenimiento redujeron considerablemente la disponibilidad de la flota y obligaron a prolongar las patrullas de disuasión.
La información se conoce cuatro días después de que Reino Unido y Francia confirmaran su primera participación conjunta en un ejercicio aéreo que simuló un ataque nuclear. Durante la operación Rummy, cazas Typhoon de la Real Fuerza Aérea británica escoltaron a aviones Rafale franceses en una misión organizada por las Fuerzas Aéreas Estratégicas de Francia. No se utilizaron armas nucleares reales y las autoridades británicas no vincularon esa actividad con los movimientos de sus submarinos estratégicos.
Tres submarinos en el mar después de años de problemas de disponibilidad
Reino Unido mantiene desde 1969 un sistema de disuasión nuclear continua en el mar, conocido como Continuous At-Sea Deterrent, que exige disponer permanentemente de al menos un submarino equipado con misiles balísticos nucleares. Para cumplir esa misión, la Real Armada británica utiliza los cuatro Vanguard, unidades de aproximadamente 150 metros de eslora y 15.900 toneladas de desplazamiento en inmersión.
La antigüedad de estas plataformas y los retrasos en sus ciclos de mantenimiento generaron dificultades crecientes para sostener las rotaciones. Durante los últimos años, la disponibilidad efectiva quedó concentrada en determinados períodos en apenas dos submarinos, lo que obligó a sus tripulaciones a permanecer durante más de seis meses en patrulla.
La recuperación parcial de esa disponibilidad ocurre mientras Londres prepara el reemplazo de los Vanguard por cuatro submarinos de la futura clase Dreadnought, cuya incorporación comenzará durante la próxima década. El Ministerio de Defensa británico mantiene inversiones destinadas a sostener las unidades actuales hasta completar esa transición, que obligará a continuar operando plataformas concebidas originalmente para una vida útil considerablemente menor.
El Atlántico Sur y el antecedente de las operaciones submarinas británicas frente a Argentina
La presencia simultánea de tres Vanguard en el mar también vuelve a poner el foco sobre la capacidad de Reino Unido para sostener operaciones submarinas de alcance global, incluido el Atlántico Sur. Los Vanguard cumplen una misión estratégica diferente de la asignada a los submarinos nucleares de ataque de la clase Astute. Mientras los primeros están diseñados principalmente para permanecer ocultos y garantizar la posibilidad de una respuesta nuclear, los segundos pueden realizar vigilancia, reconocimiento, seguimiento de unidades navales y ataques con torpedos Spearfish o misiles de crucero Tomahawk.
Esta distinción tiene antecedentes directos en el Atlántico Sur. Escenario Mundial reveló en septiembre documentos británicos desclasificados que describen cómo submarinos de ataque de la Real Armada británica llegaron a destinar entre un tercio y la mitad de determinadas patrullas a tareas de vigilancia frente a las costas argentinas. Las operaciones incluían seguimiento mediante sonar, observación de movimientos militares y recopilación de inteligencia electrónica durante los años posteriores a la guerra de 1982.
Otros documentos publicados posteriormente permitieron reconstruir cómo Londres asignaba submarinos de ataque al sostenimiento de su dispositivo militar en Malvinas, incluso cuando esa decisión imponía restricciones sobre su disponibilidad para operaciones en el Atlántico Norte.
Aquellos antecedentes corresponden a submarinos de ataque y no a unidades estratégicas de la clase Vanguard. No obstante, documentan la utilización histórica del componente submarino británico para tareas vinculadas con la presencia militar en Malvinas y la vigilancia del territorio continental argentino.
La cuestión volvió recientemente al debate político británico. El 19 de octubre, el ministro de Defensa Wes Streeting aseguró ante la Cámara de los Comunes que Reino Unido se encuentra “perfectamente capacitado” para defender Malvinas, luego de que el diputado Andrew Rosindell cuestionara la reducción de fragatas, los problemas de disponibilidad submarina y otras limitaciones de la Real Armada británica.
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