La producción de gas natural está experimentando un auge en las extensas tierras de esquisto de Vaca Muerta en Argentina, pero la falta de infraestructura y el cepo cambiario restringen su potencial exportador.
El cambio de estrategia de Milei amenaza la continuidad de los proyectos de infraestructura
Se estima que se necesitan unos 58 mil millones de dólares en nuevas infraestructuras de gasoductos, plantas de procesamiento y terminales de exportación para manejar el creciente suministro de gas de Vaca Muerta, la segunda reserva de gas de esquisto más grande del mundo.
Sin embargo, el presidente Javier Milei ha reemplazado la inversión directa del gobierno en infraestructura gasífera por incentivos fiscales y otros beneficios, lo que marca un cambio drástico con respecto a los enfoques de administraciones anteriores.
El gobierno se ha propuesto exportar gas natural licuado por un valor de 15 mil millones de dólares anuales para 2032, una cifra muy superior a la de cero en la actualidad.
“Hasta ahora, todos los proyectos de gas eran realizados por el estado como obras públicas. Ahora eso no es una opción”, explicó Daniel Dreizzen, exsecretario de planificación energética de Argentina y actual director de Aleph Energy, una consultora.
La amenaza de la alternancia política para las inversiones en Vaca Muerta
El gasoducto más reciente, con una inversión de 710 millones de dólares, se inauguró este mes, con financiación del gobierno y un préstamo del Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe. El gobierno de Milei lo presentó como el último proyecto estatal en el sector.
Aunque la política de austeridad de Milei ha reducido la inflación y el riesgo para las inversiones en Argentina, muchos inversores prefieren esperar para ver si los cambios en las políticas son sostenibles a largo plazo. Temen un retorno al peronismo, que antes de la llegada de Milei al poder había intervenido en la industria energética, fijando precios y rompiendo contratos internacionales.
“Esto ha sucedido muchas veces en la historia de Argentina y detuvo por completo el desarrollo”, indicó Dreizzen. “El mayor riesgo es esa desestabilización”.
Aunque Argentina cuenta con suficiente infraestructura para la exportación de petróleo y hay expansiones financiadas con fondos privados en curso, Dreizzen señaló que los inversores ven el gas como una opción menos rentable, ya que sus mercados son más complejos de acceder y están sujetos a regulaciones gubernamentales más estrictas.
Los precios globales del gas están ahora cerca de un tercio de su nivel máximo en 2022 debido al aumento de la oferta y la menor demanda tras un invierno más cálido de lo esperado.
Los contratos a largo plazo, esenciales para justificar la construcción de nuevas infraestructuras, podrían verse dificultados en la próxima década por la capacidad de exportación de GNL de nuevos proyectos en Qatar y Estados Unidos, la preferencia de los compradores por contratos al contado y los esfuerzos de la Unión Europea por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, comentó Alex Jones, analista de GNL en Energy Aspects.
Empresas de EE.UU. a la espera de la inversión en Argentina
La producción de gas de Vaca Muerta ha crecido cinco veces hasta alcanzar casi 100 millones de metros cúbicos (Mcm) por día desde 2018, pero los gasoductos del país no pueden ni siquiera satisfacer la demanda interna y regional.
Argentina puede transportar unos 130 Mcm diarios y se necesitan entre 20 y 40 Mcm adicionales para satisfacer la demanda actual, explicó Daniel Ridelener, presidente ejecutivo de TGN TGNO2m.BA, el mayor operador de gasoductos del país.
Ridelener destacó que la capacidad de los gasoductos tendría que expandirse en entre 40 y 130 Mcm adicionales para respaldar los planes del país de exportar GNL.
El interés por parte de las compañías estadounidenses en ampliar la producción de gas en Argentina está en su punto más alto, señaló Ariel Bosio, fundador y vicepresidente de la Cámara de Comercio Argentina-Texas. Sin embargo, Bosio advirtió que las inversiones aún no se concretarán hasta después de las elecciones legislativas de 2025 y la eliminación de los controles cambiarios.
TGS, la otra empresa principal en el sector de gasoductos de Argentina, tiene un plan de inversión de 700 millones de dólares para aumentar su capacidad en Vaca Muerta en 14 Mcm diarios. Este proyecto está a la espera de la aprobación del gobierno antes de buscar financiamiento.
Además, se espera que un plan de 2 mil millones de dólares para expandir un gasoducto estatal en 20 Mcm diarios pase a un proceso de licitación internacional.
Los planes de expansión de los gasoductos dependen de la construcción de terminales de exportación de GNL que puedan comprar y exportar el gas.
El cepo cambiario, el principal obstáculo para las empresas en Vaca Muerta
YPF, la empresa estatal argentina de energía, tiene en mente usar barcazas flotantes de GNL a partir de 2027 junto con Pan American Energy, pero su principal proyecto es Argentina LNG, un megaproyecto de 55.000 millones de dólares en asociación con Petronas de Malasia, que produciría 30 millones de toneladas métricas por año en tierra para 2032.
Jones consideró que las barcazas flotantes de GNL son una opción viable, pero se mostró escéptico respecto al proyecto Argentina LNG.
“Es una moneda al aire… menos que una moneda al aire”, dijo Jones.
Las negociaciones sobre Argentina LNG han tenido altibajos entre los socios, aunque el CEO de YPF, Horacio Marín, afirmó que la compañía continuará con el proyecto, incluso si Petronas decide retirarse.
El jefe de gabinete de Milei señaló este mes que Shell tiene un fuerte interés en invertir en la terminal. La compañía, por su parte, declaró que siempre está explorando oportunidades.
En una conferencia sobre petróleo y gas en Neuquén en octubre, el vicepresidente de Shell, Germán Burmeister, comentó que los activos de Vaca Muerta son competitivos desde el punto de vista técnico, pero que Argentina necesita más infraestructura, incluidas mejores rutas, lo cual requiere levantar las restricciones cambiarias.
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