Recientemente, la empresa Alcalis de la Patagonia (Alpat) anunció que invertirá 250 millones de dólares para ampliarse y acompañar la nueva demanda de litio que se espera para los próximos años, considerando el aumento exponencial del uso del mineral que se pronostica constantemente. Esta es la única productora de carbonato de sodio de América del Sur, un insumo clave para el litio ya que se utiliza para procesos industriales pero también al momento de precipitar el litio de la salmuera.
Según señalaron en la Subsecretaría de Minería de la Nación, “se trabaja con Alpat desde hace tiempo para apuntalar la expansión de la firma y con la finalidad de impulsar la producción de la soda ash”, fábrica que cuenta con 400 empleados y destina su producción mayormente a la industria del vidrio. Además, en palabras del gerente general Emilio Castillo, “para Alpat el rol del carbonato de sodio en el proceso del litio no es una novedad, desde hace años se analiza este potencial mercado. Por eso mismo se trabaja en minimizar las concentraciones de hierro en el carbonato de sodio, lógico por ser un proceso químico”.
Con la puesta en marcha de las inversiones, Alpat llevará la producción a 210.000 toneladas este año y luego ampliará la planta en dos etapas: primero para llevar la producción a 330.000 toneladas y luego a 550.000 anuales. En aras de que el consumo del litio se duplique en los próximos tres años, siendo actualmente de 67.580 toneladas por año, la compañía puso en marcha este plan de inversiones para sumar tecnología, ampliar la planta, y exportar a países de la región.
En términos de soda ash, actualmente hay dos firmas que producen litio en el país,aunque también se espera que para esta década la cantidad de proyectos se cuadruplique. El accionar de Alpat busca anticiparse a la explosión creciente de este insumo que demandará la industria del litio. En Argentina se consumen hoy día 350.000 toneladas anuales de carbonato de sodio o soda ash. En este contexto, la planta de Alpat ubicada en Rio Negro abastece al mercado interno con 170.000 toneladas por año, mientras que el resto del mercado interno se abastece con importaciones desde China y Estados Unidos.
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