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Las empresas chinas han invertido más de 1.000 millones de dólares en derechos sobre tres minas de litio en Argentina en las últimas semanas, en una carrera por asegurar el suministro del “oro blanco”, fundamental para la mayor parte de la producción de baterías para coches eléctricos.
Argentina, que ha quedado rezagada con respecto a Chile y Australia en cuanto a la producción de litio, ha reformado las leyes, reducido los impuestos y mejorado las infraestructuras con el objetivo de aumentar los ingresos por exportación.
Esto ha atraído la atención incluso de empresas ajenas al sector de la minería del litio, como el productor estatal chino de oro y cobre Zijin Mining Group y Contemporary Amperex Technology Ltd. (CATL), el país que más ha crecido. (CATL), el principal fabricante de baterías para automóviles del país.
El domingo, Zijin dijo que había llegado a un acuerdo para comprar Neo Lithium, que cotiza en Toronto, por 960 millones de dólares canadienses (770 millones de dólares).
El principal activo de Neo es el proyecto de salmueras de litio del Salar Tres Quebradas (3Q), en la provincia de Catamarca, una zona del noroeste de Argentina incluida en el “Triángulo del Litio”, que también incluye partes de Bolivia y Chile.
CATL, que tiene una participación del 8% en Neo, dijo el 29 de septiembre que compraría Millennial Lithium, otra minera que cotiza en Toronto y que está centrada en Argentina, por 377 millones de dólares canadienses. El principal activo de Millennial es el proyecto de salmuera de litio Pastos Grandes, en la provincia argentina de Salta.
La empresa china Ganfeng Lithium, que en julio dijo que compraría Millennial por 353 millones de dólares canadienses, llegó el 21 de septiembre a un acuerdo para aumentar su participación en el proyecto de litio Mariana, en Salta, al comprar el 8,6% restante de la empresa International Lithium, que cotiza en Toronto, por 16,8 millones de dólares canadienses.
Según el banco de inversión Jefferies, los precios del carbonato de litio, compuesto utilizado para fabricar baterías de iones de litio, se han disparado más de un 230% este año, alcanzando un máximo histórico a principios de este mes.
Aunque los precios de muchas materias primas también han subido mucho, el litio se ha visto especialmente favorecido por la mayor demanda de vehículos eléctricos.
Sólo en China, las ventas de vehículos eléctricos casi triplican el ritmo del año pasado, con 2,16 millones de unidades vendidas hasta el 30 de septiembre, según datos de la Asociación China de Fabricantes de Automóviles publicados el martes. William Li, director general del fabricante chino de vehículos eléctricos Nio, prevé que los vehículos eléctricos representen una quinta parte de las ventas totales de automóviles el año que viene, un 6% más que el año pasado.
Este aumento de la demanda ha despertado el interés por los salares del Triángulo del Litio.
Los tres países sudamericanos incluidos en la zona albergan en conjunto casi el 60% de las reservas mundiales de litio, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, pero las minas chilenas están ya muy desarrolladas y Bolivia se enfrenta desde hace tiempo a la inestabilidad política.
El presidente de Zijin, Chen Jinghe, señaló en agosto el interés de su empresa por adquirir la producción de litio. En el anuncio del domingo, dijo que “el proyecto de salmuera de litio 3Q de Neo Lithium… es uno de los proyectos más grandes y de mayor grado de su tipo en el mundo”, y lo calificó como “una buena opción para que Zijin entre en el campo de los nuevos minerales energéticos”.
El proyecto está ahora en su fase piloto, pero se espera que produzca 20.000 toneladas anuales de carbonato de litio de grado de batería durante 35 años, según un estudio de prefactibilidad terminado en abril.
Zijin pretende cerrar la operación en el primer semestre de 2022, a la espera de las aprobaciones reglamentarias.
Jack Shang de Citi, que tiene una calificación de “comprar” en Zijin, llamó a 3Q “un activo de salmuera de litio de clase mundial” en una nota de cliente.
Según el estudio de viabilidad de Millennial Lithium para Pastos Grandes, el proyecto podría producir 24.000 toneladas anuales de carbonato de litio de grado de batería durante 40 años.
La primera fase del proyecto Mariana, por su parte, tendría una capacidad de producción anual de 20.000 toneladas de cloruro de litio.
A diferencia de CATL y Zijin, Ganfeng ya cuenta con numerosos activos de litio en todo el mundo.
A finales de agosto, llegó a un acuerdo para comprar Bacanora Lithium, que cotiza en Londres, por 284,8 millones de libras (387 millones de dólares). La principal participación de Bacanora es un yacimiento mexicano que se prevé que produzca 20.000 toneladas de carbonato de litio al año.
Ganfeng también tiene minas en China y Australia, así como el proyecto de litio Cauchari-Olaroz en la provincia de Jujuy, Argentina.
“Cauchari-Olaroz está en camino de convertirse en la mayor operación de salmuera de litio nueva en más de 20 años”, dijo a principios de este año George Ireland, presidente de Lithium Americas, socio minoritario del proyecto.
Varios investigadores y analistas advierten que que Estados Unidos debería tomar nota de los acuerdos chinos y de la necesidad de ayudar a las economías sudamericanas desestabilizadas por el COVID.
“China no sólo ha aumentado su inversión en los países del Triángulo del Litio, sino que también ha fortalecido sus relaciones bilaterales a través de su diplomacia de vacunas”, dijo, advirtiendo que los acuerdos corporativos significan que China “probablemente continuará su dominio de la industria emergente del litio.”
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