El USS Gerald Ford es la primera unidad de una nueva clase de portaaviones, concebida para asegurar la supremacía en los océanos de las US Navy. Entre sus principales características se encuentra su mayor armamento y aeronaves, con un número menor de tripulantes, en comparación de los portaaviones de generaciones previas, como la Clase Nimitz que comenzó su servicio en 1975.
No obstante, el USS Gerald Ford ha visto demorada su entrada en servicio en numerosas ocasiones y, a pesar de que fuera diseñado para ahorrar billones de dólares, su costo se ha duplicado en base a lo proyectado hace casi 20 años atrás. Entonces, ¿por qué el más moderno de los portaaviones de Estados Unidos no ha entrado aún en servicio? Y, ¿cuál es su verdadero costo?
Una de las características del nuevo USS Gerald Ford es la de poseer elevadores específicos e independientes para el transporte de armamento y munición, como bombas y misiles. En portaaviones de previas generaciones, como el USS Ronald Reagan, estas maniobras se hacían atravesando los hangares para llegar a la cubierta de vuelo vía elevador. En total, el USS Gerald Ford posee once elevadores, de los que solo siete se encuentran operativos completamente, retrasando la certificación para habilitar su despliegue. Los nuevos elevadores específicos para el transporte de munición son solo un pequeño ejemplo de las nuevas soluciones y adelantos con los que cuenta el Gerald Ford.
Sin embargo, la inclusión de estas nuevas tecnologías es uno de los motivos reiterados en la entrada en servicio del portaaviones, como el aumento sostenido del costo de la unidad. Originalmente, cada portaaviones de la clase está proyectado para costar USD 6 billones. Esta cifra al presente se ha visto incrementada hasta llegar a los más de USD 10 billones.
El USS Gerald Ford fue presentado en el año 2013, siendo entregado a la US Navy en 2017, con aún muchos sistemas y tecnologías que debían ser probadas. Esto ha provocado que, en las estimaciones realizadas, la unidad esté plenamente operativa recién para el año 2022 de no mediar nuevas novedades. Los retrasos en la construcción han provocado que la US Navy no cuente con los once portaaviones que requiere para llevar a cabo su misión. Al presente la fuerza cuenta con diez portaaviones operativos.
A pesar de encontrarse navegando y ser sometidos a importantes pruebas, como la resistencia frente a la explosión de minas submarinas, las pruebas de diversos sistemas y tecnologías continúan, provocando un aumento sostenido de los costos. El nuevo sistema EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System) emplea un motor de inducción lineal para el despegue de aeronaves, en lugar de las catapultas de vapor presentes en los portaaviones anteriores. Si bien revolucionario, solamente en el desarrollo y pruebas del EMALS se han invertido USD 1 billón. A su vez, la instalación del sistema en el USS Gerald Ford posee un costo de USD 670 millones.
En base a lo proyectado, el sistema EMALS está destinado a ahorrarle a la US Navy alrededor de USD 4 billones a lo largo de la vida útil de casi cinco décadas que poseerá el Gerald Ford. Una de sus principales características, es que posee un número significativamente menor de piezas en contraposición de las catapultas de vapor, requiriendo una menor tripulación para su mantenimiento y operación. También su empleo en la cubierta del portaaviones genera mucho menos estrés en las aeronaves, logrando aumentar su duración; así como la seguridad en el despegue y aterrizaje al emplear un sistema de piloto automático computarizado.
El USS Gerald Ford podrá emplear cuatro tipos distintos de aeronaves, desde tripuladas hasta no tripuladas. Sin embargo, el portaaviones deberá ser sometido a modificaciones para poder operar los nuevos cazabombarderos F-35 de la US Navy, costando estos trabajos USD 315millones. Esta situación no sucederá con las restantes tres unidades, las cuales saldrán de los astilleros con estas modificaciones realizadas. Los especialistas han indicado que las razones de los sobrecostos del nuevo portaaviones USS Gerald Ford tienen orígenes políticos. El diseño, construcción y entrada en servicio del nuevo buque ha atravesado las administraciones de cinco presidentes, desde Bill Clinton, hasta el actual mandatario Joe Biden. La cifra final que Estados Unidos lleva invertida alcanza los USD 13.300.000.000, lo que significa que, desde que iniciara su construcción en el año 2008, el costo del USS Gerald Ford ha aumentado año a año.
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