El contraalmirante Chris Cavanaugh, comandante de la Fuerza de Submarinos de la Flota del Pacífico de Estados Unidos, advirtió que China podría construir entre 20 y 40 submarinos de ataque de propulsión nuclear durante la próxima década, mientras continúa ampliando sus capacidades navales para operar más allá de sus aguas territoriales. La estimación fue presentada el jueves 12 de noviembre durante la conferencia anual de la Naval Submarine League, celebrada en Arlington, Virginia, donde altos oficiales estadounidenses analizaron el crecimiento de la industria naval china y las características que deberá incorporar la próxima generación de submarinos de la Armada norteamericana.
“No hay razón para suponer que China no pueda mantener ese ritmo y producir entre 20 y 40 submarinos similares durante la próxima década”, afirmó Cavanaugh, según declaraciones recogidas por USNI News. El oficial señaló que Beijing está incrementando simultáneamente la cantidad de unidades que puede construir y las capacidades técnicas de sus nuevos modelos, una combinación que podría reducir la ventaja submarina que Estados Unidos ha mantenido durante décadas. «Nuestra ventaja submarina es real, pero no está garantizada», sostuvo durante su intervención, al advertir que las inversiones de los competidores estratégicos de Washington están modificando las condiciones de operación bajo el mar.
Las declaraciones representan una nueva evaluación estadounidense sobre el ritmo de expansión de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China. En marzo, Escenario Mundial informó que la inteligencia naval de Estados Unidos proyectaba que Beijing podría disponer de aproximadamente 80 submarinos para 2035, cerca de la mitad de propulsión nuclear. Aquella estimación, expuesta por el contraalmirante Mike Brookes ante una comisión del Congreso estadounidense, contemplaba tanto la incorporación de nuevas unidades como el retiro de submarinos antiguos. Cavanaugh se concentró ahora en la capacidad industrial de producir entre 20 y 40 unidades de características similares durante los próximos diez años, una cifra que no debe interpretarse automáticamente como un incremento neto equivalente de la flota operativa.
El comandante estadounidense identificó también otros factores que podrían modificar el equilibrio naval, entre ellos la cooperación militar entre China y Rusia y el desarrollo del torpedo ruso Poseidón, un sistema submarino de gran tamaño con capacidad para transportar una carga nuclear. Sin embargo, dedicó parte de su intervención a una actividad menos visible que la construcción de nuevos buques: el relevamiento sistemático del fondo marino y de las condiciones oceánicas que China desarrolla en diferentes regiones del Pacífico. Para la Armada estadounidense, ese conocimiento puede contribuir a mejorar la navegación, el ocultamiento y la localización de objetivos submarinos.
China acelera la construcción de submarinos nucleares y busca ampliar sus operaciones en el Pacífico
La expansión de las fuerzas submarinas chinas está vinculada con las inversiones realizadas durante los últimos años en instalaciones de construcción naval, especialmente en el complejo de Bohai, situado en Huludao, provincia de Liaoning. La ampliación de sus áreas industriales permitió incrementar la fabricación de grandes estructuras y módulos destinados a submarinos nucleares, mientras Beijing desarrollaba versiones mejoradas de la familia Tipo 093 y avanzaba con nuevos diseños. Las autoridades estadounidenses consideran que esas instalaciones proporcionan una base productiva que podría sostener ritmos de construcción superiores a los registrados durante las décadas anteriores.
En febrero, Escenario Mundial publicó un análisis del International Institute for Strategic Studies (IISS) que señalaba que China había superado a Estados Unidos en botaduras y tonelaje de submarinos nucleares durante el período 2021-2025. El informe describía un aumento significativo de la actividad industrial china, con especial atención a los submarinos Tipo 093B, una variante de ataque equipada, según las evaluaciones disponibles, con sistemas de lanzamiento vertical para misiles. Las estimaciones indicaban que hasta nueve unidades de esa familia podrían haber sido botadas desde 2022, aunque la botadura de un submarino no significa necesariamente que haya completado sus pruebas y entrado en servicio operativo.
La inteligencia naval estadounidense identificó al Tipo 093B, también denominado Shang III, como uno de los principales desarrollos de la nueva etapa. Según el testimonio presentado por Brookes en marzo, este modelo incorpora capacidades de lanzamiento de misiles de crucero que permitirían atacar objetivos navales y terrestres desde distancias mayores. Washington también sigue el desarrollo del Tipo 095, concebido como una nueva generación de submarinos nucleares de ataque, y del Tipo 096, destinado a fortalecer la capacidad de disuasión estratégica mediante misiles balísticos. Aunque ambos programas forman parte de la modernización naval china, cumplen funciones diferentes y no corresponde incluir automáticamente a los submarinos lanzamisiles balísticos dentro de la estimación de submarinos de ataque realizada por Cavanaugh.
La modernización también responde a los desafíos geográficos que enfrenta la Armada china. Para operar en el Pacífico occidental, los submarinos deben atravesar zonas de vigilancia controladas o monitoreadas por Estados Unidos y sus aliados, especialmente en los accesos situados entre Japón, Taiwán y Filipinas. Las unidades de propulsión nuclear pueden mantener velocidades sostenidas durante períodos prolongados sin depender de la necesidad de utilizar aire atmosférico para sus motores, una característica que facilita las patrullas de larga duración y las operaciones alejadas de las bases de origen. Sin embargo, su desempeño también depende del nivel de ruido que producen, la calidad de sus sensores, el entrenamiento de las tripulaciones y la disponibilidad de instalaciones de mantenimiento.
En este contexto, Cavanaugh recuperó una investigación de Reuters publicada en marzo sobre las actividades oceanográficas de China. Escenario Mundial informó entonces que Beijing estaba realizando relevamientos del fondo marino en sectores próximos a Taiwán, Guam, Filipinas y otras áreas estratégicas del Indo-Pacífico. Según aquella investigación, los buques científicos chinos recopilaban datos sobre profundidades, temperatura, salinidad y características del océano, información que puede tener aplicaciones civiles y también militares. La posición oficial de las instituciones científicas involucradas es que desarrollan investigaciones oceanográficas, mientras especialistas navales estadounidenses advierten que esos datos podrían mejorar la capacidad china para operar submarinos y desplegar sensores submarinos.
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