El Gobierno del Reino Unido volvió a evitar precisar cuándo finalizarán los estudios técnicos, comerciales y de ejecución necesarios para definir el reemplazo del HMS Protector, el único buque de patrulla polar de la Real Armada británica, cuya participación en la campaña antártica 2026/27 ya fue descartada por problemas mecánicos. En una nueva respuesta parlamentaria publicada el 3 de noviembre, el Ministerio de Defensa británico se limitó a reiterar una contestación de septiembre, sin aportar plazos para la finalización de los análisis ni para la adquisición de una nueva embarcación.
La respuesta fue emitida por el ministro de Estado de Defensa, Luke Pollard, ante una consulta del diputado conservador Ben Obese-Jecty, quien buscaba conocer cuándo estarían terminados los trabajos de evaluación necesarios para seleccionar el método de contratación y establecer el calendario del futuro patrullero polar. La pregunta, registrada bajo el número UIN 38692, había sido presentada el 27 de octubre.
En lugar de proporcionar un nuevo cronograma, Pollard remitió expresamente a la respuesta que había ofrecido el 15 de septiembre, cuando el Ministerio de Defensa sostuvo que las decisiones sobre la modalidad de adquisición y la fecha de incorporación del reemplazo serían tomadas oportunamente.
La nueva contestación deja sin resolver una cuestión que ya había sido planteada en sucesivas consultas parlamentarias durante octubre. Aunque Londres confirmó que trabaja en la renovación de su capacidad naval polar mediante el Proyecto Shackleton, todavía no comunicó una fecha para completar los estudios, seleccionar una plataforma o iniciar el procedimiento de adquisición.
El Proyecto Shackleton sigue sin un cronograma público para el nuevo buque
Como informó Escenario Mundial el 28 de octubre, el Ministerio de Defensa confirmó que el Proyecto Shackleton comenzó en julio de 2026, antes de que trascendieran las nuevas fallas de propulsión que obligaron a remolcar al Protector hasta la base naval de Devonport.
El programa comprende estudios sobre los requisitos operativos de una futura plataforma, las alternativas comerciales disponibles y los mecanismos necesarios para concretar su incorporación. La intención anunciada por Londres es reemplazar al patrullero actual por una embarcación más moderna que permita sostener sus actividades gubernamentales y navales tanto en el Ártico como en aguas antárticas.
En una respuesta del 19 de octubre, Pollard explicó que el Gobierno británico había considerado insostenible el plan de la administración anterior, que contemplaba mantener al Protector en servicio hasta finales de la década de 2030 sin prever una unidad sustituta. Por ese motivo, el actual Ejecutivo incorporó fondos para desarrollar una capacidad sucesora dentro de su Plan de Inversión en Defensa.
Sin embargo, el 27 de octubre el Ministerio de Defensa tampoco proporcionó una estimación del costo de adquisición, al señalar que todavía se encontraba evaluando las alternativas disponibles. La respuesta del 3 de noviembre agrega que no existe un plazo público confirmado para finalizar esos estudios.
Hasta el momento, el Gobierno británico no ha identificado un modelo específico, un astillero seleccionado ni una modalidad de compra o construcción. Tampoco anunció la adjudicación de un contrato para sustituir al HMS Protector.
La ausencia del HMS Protector vuelve a afectar la campaña antártica británica
La falta de definiciones ocurre mientras el Reino Unido enfrenta problemas para mantener su capacidad de patrulla polar. El HMS Protector fue remolcado a Devonport en octubre después de sufrir fallas de propulsión que le impidieron completar el trayecto por sus propios medios. La embarcación continúa formalmente incorporada a la flota, aunque su futuro operativo permanece sujeto a evaluaciones técnicas.
Escenario Mundial informó el 20 de octubre que Londres había confirmado la ausencia del buque durante la temporada antártica 2026/27, después de que tampoco participara de la campaña 2025/26. Su indisponibilidad afecta las actividades de presencia naval, relevamientos hidrográficos, apoyo logístico e inspecciones vinculadas con las operaciones británicas en el océano Austral.
Frente a esta situación, el Ministerio de Defensa reconoció el 26 de octubre que trabaja con otros organismos gubernamentales para encontrar alternativas que permitan atender sus necesidades antárticas durante la temporada actual. No obstante, tampoco identificó públicamente una plataforma militar que pueda asumir de manera integral las funciones del Protector.
En paralelo, el buque científico RRS Sir David Attenborough inició su despliegue hacia el Atlántico Sur y la Antártida. Aunque dispone de capacidades para transportar personal, equipos y suministros hacia las estaciones de investigación, no pertenece a la Real Armada británica ni constituye un reemplazo directo de sus funciones militares.