El ataque al aeropuerto de Niamey, capital de Níger, dejó un saldo de 13 civiles y militares muertos y 22 atacantes abatidos, en un nuevo episodio que refleja la intensificación de la violencia yihadista en el Sahel. El hecho ocurrió en un contexto de creciente deterioro de la seguridad en el país, donde la junta militar enfrenta una insurgencia persistente pese a haber prometido recuperar el control del territorio tras el golpe de Estado de 2023. La violencia, concentrada principalmente en las regiones fronterizas con Mali y Burkina Faso, también alcanzó en los últimos meses objetivos estratégicos en la capital, lo que pone de manifiesto las dificultades del gobierno para contener la amenaza de los grupos armados.
¿Qué es el Sahel y por qué importa?
El Sahel es una franja semiárida de África que se extiende de oeste a este, entre el desierto del Sahara y las zonas más húmedas del África subsahariana. Abarca, total o parcialmente, países como Senegal, Mauritania, Malí, Burkina Faso, Níger, Chad y Sudán, y se trata de una región estratégica por su ubicación y por las múltiples crisis que atraviesa. En los últimos años se convirtió en uno de los principales focos de violencia del mundo debido a la expansión de grupos yihadistas. Los grupos yihadistas aprovechan la escasa presencia gubernamental en amplias zonas rurales, la pobreza y los conflictos entre comunidades para ampliar su influencia. A esto se suma una fuerte inestabilidad política: desde 2020, varios países de la región (entre ellos Malí, Burkina Faso y Níger) sufrieron golpes de Estado militares, y sus nuevas juntas de gobierno prometieron restablecer la seguridad, aunque los ataques yihadistas continuaron e incluso aumentaron en muchas áreas.
El conflicto en el Sahel tiene repercusiones que trascienden las fronteras africanas. La inseguridad provoca desplazamientos masivos de población, agrava la crisis humanitaria, facilita el tráfico de armas y personas y reconfigura la competencia geopolítica entre potencias como Rusia, Francia, Estados Unidos y Turquía por la influencia en la región. Por eso, lo que ocurre en el Sahel tiene un impacto que va mucho más allá de los países directamente afectados.
¿Quiénes son los yihadistas?
En la actualidad, dos organizaciones concentran el mayor peso del yihadismo global: Al Qaeda y el autodenominado Estado Islámico. Ambas mantienen presencia en el Sahel a través de grupos afiliados que disputan el control del territorio y protagonizan gran parte de los ataques en la región. Entre ellos se encuentran JNIM (Jama’at Nusrat al-Islam wal Muslimin), vinculado a Al Qaeda, y ISSP (Estado Islámico en el Gran Sahara) e ISWAP (Estado Islámico de África Occidental), alineados con el Estado Islámico. Además de estas organizaciones, la amenaza también puede provenir de individuos que actúan por cuenta propia, inspirados por la propaganda yihadista, aunque sin integrar formalmente una estructura armada.
Estos grupos promueven la “guerra santa”, como un medio legítimo para para imponer su interpretación del islam. A partir de esa visión, justifican el uso de la violencia, incluso contra la población civil, con el objetivo de establecer un Estado regido exclusivamente por la sharía, la ley islámica. Esta ideología surge de una vertiente radical del salafismo, un movimiento del islam suní que rechaza la democracia y sostiene que la única autoridad legítima es la ley divina.
Nuevas herramientas en manos de los yihadistas: IA
A la lista de recursos que utilizan los grupos yihadistas (armas, propaganda digital, drones adaptados) se sumó en los últimos años un elemento nuevo: la inteligencia artificial. Según reveló un estudio reciente sobre grupos yihadistas en Nigeria, estas organizaciones incorporaron el uso de herramientas de IA de forma cada vez más sistemática, tanto para mejorar la fabricación de explosivos como para optimizar sus estrategias de combate, en una lógica que busca asemejar a la eficiencia de una organización profesional.
El fenómeno no es exclusivo del Sahel ni de Nigeria: se enmarca en una tendencia más amplia de grupos armados que aprovechan tecnologías de acceso público (antes fue internet y las redes sociales, después los drones recreativos adaptados para combate) para ganar capacidad operativa sin depender exclusivamente de entrenamiento militar tradicional. Especialistas advierten que la velocidad con la que estos grupos adoptan nuevas tecnologías supera, en muchos casos, la capacidad de las empresas y los gobiernos para establecer controles efectivos.
Conflicto sin salida
El yihadismo en el Sahel ya no puede explicarse como un fenómeno aislado. Detrás de cada ataque conviven organizaciones armadas que compiten entre sí por territorio y legitimidad, gobiernos militares que llegaron al poder prometiendo seguridad y no lograron garantizarla, y potencias extranjeras que disputan su influencia en la región mientras la violencia se profesionaliza (incluso incorporando herramientas como la inteligencia artificial). Ninguno de estos actores, por separado, explica la magnitud del problema.
Mientras esa disputa continúa, la población civil paga el costo más alto: desplazamientos masivos, crisis humanitaria y una inestabilidad que ya empuja migración hacia otras regiones del mundo. El Sahel dejó de ser, hace tiempo, un conflicto lejano.
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