Según un reciente informe, el ejército de Corea del Sur estaría sufriendo una escasez de soldados, reduciéndose las tropas en un 20% en los últimos seis años. La crisis de reclutamiento técnicamente se debe a la brusca caída de la población masculina en edad de alistarse para el servicio obligatorio, alcanzado hoy los 450.000 efectivos.
A este escenario se suma que el país tiene la tasa de natalidad más baja del mundo. Este drástico descenso de los hombres disponibles para realizar el servicio militar está causando un déficit en el número de oficiales, por lo que podrían observarse dificultades operativas si continúa esta realidad, según el informe del Ministerio de Defensa.
Los números
El documento oficial de la cartera de Defensa surcoreana destaca que el ejército ha disminuido constantemente desde principios de la década de 2000. En su momento contaba con 690.000 soldados, pero el ritmo se aceleró a finales de la década de 2010, y en 2019 había unos 563.000 soldados y oficiales en servicio activo.
Entre 2019 y 2025, la población de varones de 20 años se redujo un 30% hasta los 230.000. Este dato es crucial, ya que es la edad en la que la mayoría de los hombres -que superan un examen físico- se alistan para el servicio militar de 18 meses.
Esto tiene otras causas de origen, considerando que Corea del Sur es una de las sociedades que más “envejece rápidamente”. El país tiene la tasa de fertilidad más baja del mundo: en 2024, era sólo del 0,75 el número medio de hijos que se espera que tenga una mujer durante su vida reproductiva.
Comparaciones con el Norte
Contrario a la situación que enfrenta el ejército surcoreano, se cree que las tropas de Corea del Norte tienen un servicio activo de alrededor de 1.2 millones soldados, según la última estimación del Ministerio de Defensa en 2022. Puntualmente, todos los hombres de entre 17 y 30 años deben alistarse en el ejército y cumplir un servicio militar de entre 3 y 12 años.
Para 2024, el 16% de todo el gasto estatal de Corea del Norte se destinó a Defensa, convirtiendo al país en una de las sociedades más militarizadas del mundo. El presupuesto de defensa de Corea del Sur en 2025 es de más de 61 billones de wones (43.900 millones de dólares), mayor que el tamaño estimado de la economía de Corea del Norte.
Según Forces News, el Ejército Popular de Corea contaba con 1.3 millones de efectivos activos para noviembre de 2024, con un ejército de un millón de hombres, una fuerza aérea de 110.000 hombres y una marina de 60.000 hombres. En paralelo, los expertos consideran que Pyongyang puede contar con otros 600.000 reservistas.
Un ejército más pequeño, una sociedad que envejece
La drástica reducción en el número de jóvenes aptos para el servicio militar obligatorio de Corea del Sur refleja una transformación estructural de la sociedad, así como sucedió en Corea del Norte de manera inversa. El Estado surcoreano enfrenta un desafío demográfico amplio, que impacta directamente en su capacidad de defensa y en la sostenibilidad de su modelo de conscripción.
Y mientras Corea del Norte mantiene una estructura militar masiva y obligatoria, el Sur enfrenta el dilema de cómo sostener su capacidad operativa sin una base poblacional suficiente. Posiblemente el verdadero desafío será político, y recaerá en cómo adaptar la doctrina de Defensa del país a una sociedad que envejece más rápido y no proyecta soldados activos a mediano plazo.
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