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Tras el accidente aéreo en Washington DC el miércoles, donde colisionaron un avión de pasajeros de American Airlines y un helicóptero Black Hawk del ejército estadounidense, se han despertado nuevas preocupaciones por la seguridad aérea en EE.UU., resaltando los problemas relacionados con el uso compartido del espacio aéreo congestionado entre aeronaves civiles y militares.
La peligrosa convivencia de aviones civiles y helicópteros militares
Los helicópteros militares y los aviones civiles son una presencia habitual sobre el río Potomac en la región de Washington, donde sucedió la colisión aérea. Esta zona alberga múltiples bases militares y tres aeropuertos importantes. Se han registrado varios incidentes de casi colisión en el Aeropuerto Nacional Reagan que han generado preocupación, como una casi colisión en mayo de 2024 entre un avión de American Airlines y una aeronave pequeña, y otro incidente en abril de 2024 entre aviones de Southwest y JetBlue.
Estos eventos coinciden con una escasez de controladores de tráfico aéreo, lo que ha provocado retrasos en los vuelos y ha incrementado las preocupaciones sobre la seguridad aérea a nivel nacional. En octubre, la FAA inició una auditoría sobre los riesgos de incursión en la pista en los 45 aeropuertos más concurridos de EE. UU. tras una serie de incidentes cercanos a la colisión.
El Aeropuerto Nacional Reagan es especialmente congestionado. Entre 2016 y 2019, se registraron 88.000 vuelos de helicópteros en un radio de 30 millas (48 km) del aeropuerto, de los cuales aproximadamente 33.000 fueron vuelos militares y 18.000 de las fuerzas de seguridad, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2021.
El accidente aéreo en Washington DC
El accidente aéreo ocurrido el miércoles por la noche se produjo cuando el avión de pasajeros, que volaba desde Wichita, se aproximaba para aterrizar en Reagan. Las comunicaciones radiales entre la torre de control y el helicóptero Black Hawk indicaron que la tripulación del helicóptero estaba al tanto de la presencia del avión en las cercanías.
El Secretario de Transporte de EE. UU., Sean Duffy, indicó el jueves que las rutas de vuelo de ambas aeronaves no eran inusuales para la zona, y que tanto el helicóptero como el avión habían estado siguiendo patrones de vuelo estándar.
De los tres aeropuertos principales de la región, el Aeropuerto Nacional Reagan es el más cercano al centro de la ciudad. Debido a la corta longitud de sus pistas, más del 90% de los vuelos utilizan la pista principal, la cual es la más transitada del país, con más de 800 despegues y aterrizajes diarios, lo que implica prácticamente un despegue o aterrizaje por minuto durante gran parte del día. Reagan ocupa el puesto 24 en el ranking de los aeropuertos más transitados de EE. UU. por pasajeros. El año pasado, el Congreso aprobó cinco vuelos adicionales entre Washington y otras ciudades.
La seguridad aérea en EE.UU. bajo la lupa del gobierno
Un incidente similar en febrero de 2023 en Austin, Texas, llamó la atención sobre esta problemática, cuando un avión de carga de FedEx, que debía aterrizar en una pista en la que también se había autorizado el despegue de un avión de Southwest Airlines, estuvo a punto de chocar. El avión de FedEx tuvo que sobrevolar al de Southwest para evitar el accidente, según informaron fuentes cercanas a la investigación.
En los últimos dos años, ha aumentado el número de incidentes de casi colisión, lo que ha generado inquietudes sobre la seguridad aérea en EE. UU. y la presión sobre las operaciones de control del tráfico aéreo, que atraviesan una crisis de escasez de personal.
La auditoría de incursiones en pistas de la FAA incluirá un análisis de riesgos para cada aeropuerto, identificando posibles deficiencias en los procedimientos, equipos y procesos, además de proponer recomendaciones para mejorar la seguridad. Se espera que esta auditoría concluya a principios de 2025.
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