Los misiles chinos amenazan las bases aéreas de EE.UU. las cuales “ya no pueden considerarse un santuario”. Esta es la conclusión reveladora del nuevo Plan de Acción de Infraestructura de Instalaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, presentado la semana pasada. A diferencia de los últimos 30 años, cuando estas bases eran principalmente refugios seguros contra ataques enemigos, el informe señala que “los adversarios ahora poseen capacidades de alto nivel” que pueden poner en riesgo estas instalaciones, haciendo referencia a los avances misilísticos de China.
Las bases aéreas de EE.UU. bajo la mira de los misiles chinos
El informe del Centro Stimson de Defense News, titulado “Efectos de cráter: amenazas de misiles chinos a las bases aéreas estadounidenses en el Indo-Pacífico”, escrito en colaboración con Jonathan Walker, concluye que los misiles chinos podrían inutilizar las pistas de aterrizaje y las calles de rodaje de las bases estadounidenses en Japón, Guam y otras islas del Pacífico durante los primeros días (y posiblemente semanas) de un conflicto entre EE. UU. y China. Incluso si EE. UU. realizara enormes inversiones en contramedidas activas y pasivas, las pistas de aterrizaje y las calles de rodaje seguirían inoperativas, al menos durante los primeros días del conflicto.
En términos específicos, EE. UU. no podría operar aviones de combate desde sus bases en Japón durante casi las dos primeras semanas de un conflicto, incluidas las bases de Kadena y la estación aérea del Cuerpo de Marines de Futenma, que están más cerca del estrecho de Taiwán. Estas son las únicas dos ubicaciones desde las que los cazas de quinta generación de EE. UU. podrían realizar misiones y regresar sin necesidad de reabastecimiento en vuelo. Lo que es aún más relevante, los misiles chinos podrían mantener las pistas cerradas a los aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo (y a los aviones que dependen de ellos para combustible) durante más de un mes.
El creciente alcance de China también podría mantener las bases aéreas en Guam y otras ubicaciones del Pacífico cerradas a los aviones cisterna y bombarderos durante al menos los primeros cuatro días del conflicto, y luego EE. UU. enfrentaría otros problemas operativos importantes. Por ejemplo, los aviones cisterna, que ya son vulnerables a los misiles aire-aire y tierra-aire chinos debido a su vuelo a baja altitud y velocidad, serían especialmente fáciles de detectar y derribar por China cuando sigan rutas predecibles desde Guam y otras bases del Pacífico.
La fuerza aérea de EE.UU. no podrá contrarrestar los ataques chinos
Ninguna contramedida individual, ni siquiera una combinación de ellas, podrá contrarrestar los ataques a las pistas de aterrizaje por parte de la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación. Los resultados de nuestro estudio validan el concepto de Empleo Ágil en Combate de la Fuerza Aérea, que aboga por dispersar las aeronaves y el personal estadounidense en múltiples ubicaciones.
Si EE. UU. se dispersara en aeródromos civiles en el Pacífico, así como en bases de la Fuerza de Autodefensa de Japón y otros aeródromos civiles en Japón, y si contara con los permisos políticos necesarios, el tiempo de cierre se reduciría en más del 70% en Japón, con tres días para operaciones de combate y nueve días para operaciones de reabastecimiento en vuelo. En la Segunda Cadena de Islas, los tiempos de cierre se reducirían solo un 10%, y las pistas se abrirían al cuarto día.
Sin embargo, estos resultados suponen que todo el personal, el equipo y los materiales de reparación estén disponibles y listos para ser utilizados en esos otros sitios operativos, lo cual no siempre es el caso. Incluso si Washington y Tokio realizaran estas inversiones sustanciales, los misiles chinos seguirían manteniendo a los aviones en tierra durante los primeros días críticos de una guerra, cuando la Fuerza Aérea de EE. UU. debería haber establecido rápidamente una patrulla aérea de combate o hundido barcos chinos en el estrecho de Taiwán.
La vulnerabilidad de las bases de EE.UU. en el Indo-Pacífico
Recientemente, los líderes de la Fuerza Aérea han enfatizado la necesidad de proteger las bases aéreas estadounidenses en el Indo-Pacífico mediante capacidades de defensa antimisiles más avanzadas, e incluso el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, sugirió que su servicio debería asumir esta misión del Ejército. No obstante, nuestros hallazgos indican que incluso una acumulación masiva de capacidades de defensa antimisiles de EE. UU. probablemente no sea suficiente, incluso cuando se combine con otras contramedidas.
Por ejemplo, si EE. UU. aumentara su fuerza de defensa antimisiles Patriot (ampliándola a 20 baterías y desplegándolas todas para proteger las pistas de aterrizaje en Japón), China aún podría negar el uso de esas pistas a los cazas durante los dos primeros días de una guerra. Luego, los cazas tendrían que operar sin apoyo de aviones cisterna durante otra semana. Sin aviones cisterna, estos cazas realizarían menos misiones diarias. Las mejoras operativas no justificarían los costos, especialmente porque China podría contrarrestar fácilmente estas inversiones incrementando su arsenal de misiles.
En lugar de gastar más, EE. UU. tendrá que ser más ingenioso que China. Para lograrlo, la Fuerza Aérea de EE.UU. deberá priorizar la misión de denegación de acceso aéreo dentro de la Primera Cadena de Islas, creando una fuerza aérea interna compuesta por plataformas independientes de las pistas y drones de diversos tipos y alcances. Con el tiempo, a medida que disminuya la amenaza de los misiles chinos, EE. UU. podría desplegar aviones tripulados más tradicionales, como cazas avanzados y los aviones cisterna necesarios para apoyarlos, y cambiar hacia misiones de superioridad aérea y ataque ofensivo.
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