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El submarino nuclear más reciente de China se hundió durante la primavera, lo que representa un contratiempo significativo para la proyección naval china y, particularmente, para uno de los programas armamentísticos prioritarios del país, según informaron funcionarios estadounidenses. El incidente ocurre en un momento en que la armada china se encuentra en plena expansión, incluyendo la flota de submarinos de propulsión nuclear.
El hundimiento del submarino nuclear chino
Tal como informó el medio hermano Zona Militar, este incidente, que las autoridades chinas trataron de ocultar y no había sido revelado previamente, ocurrió en un astillero cercano a Wuhan entre finales de mayo y principios de junio. El hecho ocurre en un momento en que China está acelerando la expansión de su armada, incluida la flota de submarinos de propulsión nuclear.
El Departamento de Defensa de EE. UU. considera a China como su principal “desafío de ritmo” a largo plazo, con funcionarios estadounidenses indicando que Beijing está utilizando presión política y militar para intentar coaccionar a Taiwán, una isla que China reclama como parte de su territorio.
China, por su parte, afirma que el propósito de construir un ejército de clase mundial es “disuadir la agresión y proteger sus intereses en el extranjero”.
No está claro si el submarino llevaba combustible nuclear al momento de su hundimiento, aunque expertos externos al gobierno estadounidense creen que es probable. Aunque Estados Unidos ha tenido ventaja en tecnología submarina durante mucho tiempo, China está trabajando arduamente para cerrar esa brecha.
Los avances de la proyección naval china
En las últimas décadas, China ha avanzado notablemente en la diversificación de la producción de submarinos de propulsión nuclear. Tradicionalmente, esta se concentraba en Huludao, en el noreste del país, pero recientemente se comenzó fabricar submarinos de ataque de propulsión nuclear en el Astillero Wuchang, cerca de Wuhan.
A finales de 2022, según un informe del Pentágono sobre el poder militar chino, Beijing contaba con 48 submarinos de ataque diésel y seis de ataque de propulsión nuclear.
El informe también señalaba que el objetivo de China al desarrollar nuevos submarinos de ataque, buques de superficie y aviones navales es contrarrestar los esfuerzos de EE. UU. y sus aliados para ayudar a Taiwán en caso de conflicto y alcanzar la “superioridad marítima” dentro de la primera cadena de islas, que se extiende desde Japón hasta Taiwán y Filipinas, llegando al Mar de China Meridional.
El submarino de clase Zhou que se hundió es el primero de una nueva serie de submarinos chinos de propulsión nuclear, y su diseño incluye una popa distintiva en forma de X que mejora su maniobrabilidad. La construcción del submarino estuvo de China State Shipbuilding Corp., una empresa estatal, y uno de sus últimos avistamientos fue en un muelle del río Yangtsé a finales de mayo, cuando se realizaban los preparativos antes de su lanzamiento al mar.
Los intentos por ocultar el incidente desde el gobierno chino
“El hundimiento de un nuevo submarino nuclear fabricado en un nuevo astillero frenará los planes de China de aumentar su flota de submarinos nucleares”, afirmó Brent Sadler, investigador principal de la Heritage Foundation y exoficial de submarinos nucleares de la Marina de Estados Unidos.
Cabe destacar que ni el Ejército Popular de Liberación, nombre del ejército chino, ni las autoridades locales han reconocido oficialmente el incidente. Debido a esto, un alto funcionario de defensa estadounidense sostuvo que “no es sorprendente que la Marina del EPL intente ocultar el hecho de que su nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear, el primero de su clase, se hundió en el muelle”.
“Además de las cuestiones evidentes sobre los estándares de entrenamiento y la calidad del equipo, este incidente plantea interrogantes más profundas sobre la rendición de cuentas dentro del EPL y la supervisión de la industria de defensa de China, afectada desde hace mucho tiempo por la corrupción”.
¿Puede volver a los mares el submarino?
El primer indicio público de problemas en el astillero cercano a Wuhan apareció en verano, cuando Thomas Shugart, exoficial de submarinos de Estados Unidos y miembro adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, publicó en redes sociales sobre la actividad inusual de grúas flotantes, captada en imágenes satelitales comerciales.
“¿Se imaginan que un submarino nuclear estadounidense se hundiera en San Diego y el gobierno lo ocultara sin decírselo a nadie? ¡Dios mío!”, comentó Shugart en una entrevista reciente con The Wall Street Journal.
Aunque el submarino fue rescatado, se estima que pasará mucho tiempo antes de que pueda regresar al mar. “Todo el barco estaría lleno de agua”, explicó Shugart. “Habría que limpiar todos los componentes electrónicos. Posiblemente, los motores eléctricos necesitarían ser reemplazados. Sería un trabajo enorme”.
No se ha observado que las autoridades chinas hayan tomado muestras de agua o del entorno para detectar radiación, y aunque podría haber habido muertos o heridos, los funcionarios estadounidenses no tienen información sobre víctimas.
Shugart también añadió que el riesgo de una fuga nuclear era probablemente bajo, ya que el submarino no había salido al mar y sus reactores probablemente no operaban a plena potencia.
Estados Unidos ha experimentado incidentes similares en el pasado, con altos costos. En 1969, el USS Guitarro, un submarino nuclear, se hundió en un astillero de California debido a errores de los trabajadores de construcción y no fue puesto en servicio hasta 32 meses después del accidente.
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