China ha inaugurado una nueva era en su programa espacial con el lanzamiento del Tianhe, el primer módulo de su estación espacial. El 29 de abril de 2021 a las 03:22 UTC despegó el cohete “Long March” CZ-5B Y2 desde la rampa LC-101 del centro espacial de Wenchang, en la isla de Hainán. La órbita inicial, tras un encendido de los motores del Tianhe, fue de de unos 280 x 380 kilómetros y 41, 5º de inclinación. El Tianhe es un módulo de 22,5 toneladas y 16,6 metros de longitud, con un diámetro máximo de 4,2 metros y 2,8 metros de diámetro mínimo. Estas dimensiones hacen de Tianhe la nave espacial china más grande y pesada que se ha lanzado hasta el momento.
Tianhe es en realidad la tercera estación espacial china después de las Tiangong 1 y 2, lanzadas en 2011 y 2016, respectivamente, pero es la primera dotada de más de un puerto de atraque, permitiendo el acoplamiento simultáneo de varios vehículos tripulados y no tripulados y, por tanto, una ocupación permanente. Las tripulaciones viajarán hasta el Tianhe a bordo de naves Shenzhou lanzadas por cohetes Larga Marcha CZ-2F, mientras que los víveres llegarán mediante cargueros Tianzhou, lanzados mediante CZ-7, que también servirán para mantener la órbita de la estación y trasvasar combustible al Tianhe.
Tianhe contiene tres secciones: el nodo frontal, con cuatro puertos de atraque más una escotilla para actividades extra vehiculares, el cilindro medio, con los paneles solares, el brazo robot, y el cilindro trasero, con el sistema de propulsión principal y el puerto de atraque trasero. El volumen interior es de 100 metros cúbicos, mientras que el volumen habitable es de 50 metros cúbicos. El cilindro de mayor diámetro está dedicado a las tareas de trabajo de la tripulación, mientras que en el cilindro más pequeño están las instalaciones de higiene y las cabinas personales de los astronautas. El sistema de propulsión cuenta con 4 motores principales y 22 motores para control de altitud. También incluye motores LHT-100 de efecto Hall para controlar la posición en órbita. Las 4 toberas de los motores principales están situadas en la parte exterior del cilindro trasero, supuestamente permitiendo el encendido de los motores con vehículos acoplados al puerto trasero. Al igual que los módulos rusos, Tianhe es una nave espacial independiente con sus propios sistemas de soporte vital, propulsión o comunicaciones.
Tianhe incluye tres puestos científicos: uno para análisis de muestras médicas, otro para investigación de los efectos de la ingravidez en el organismo humano y el último para experimentos de ciencia de materiales los que se manipulan mediante levitación electrostática.
El próximo 20 de mayo despegará el carguero Tianzhou 2, que se acoplará al puerto trasero del Tianhe y el 10 de junio partirá la primera tripulación que vivirá en el módulo a bordo de la Shenzhou 12. El año que viene China acoplará los módulos Wentian y Mengtian, de unas veinte toneladas cada uno. Con los tres módulos, la estación espacial china tendrá una masa de 66 toneladas. Una vez acoplados los módulos, la estación espacial china podrá estar habitada de forma permanente. Más adelante -también- se acoplará regularmente el telescopio espacial Xuntian para tareas de mantenimiento.
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