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Blue Origin voló un nuevo modelo de su vehículo suborbital New Shepard el pasado 14 de enero; un vuelo que -según la compañía- lo acerca “realmente” al primer vuelo tripulado.
El vehículo New Shepard despegó del sitio de prueba de Blue Origin en el oeste de Texas. La cápsula del vehículo, que se separó de su propulsor unos dos minutos y medio después del despegue, alcanzó una altitud máxima de 107 kilómetros antes de aterrizar bajo paracaídas 10 minutos y 15 segundos después del despegue. El aterrizaje de la cápsula se produjo unos minutos después de que el propulsor hiciera un aterrizaje motorizado en el borde de su plataforma de aterrizaje.
El vuelo fue el primero para esta cápsula, denominada “RSS First Step” por Blue Origin, así como para el propulsor. La cápsula contó con varias modificaciones destinadas a respaldar los vuelos espaciales tripulados, como asientos, nuevos sistemas de comunicaciones y pantallas, y sistemas de control ambiental para regular la temperatura y la humedad. “Se trata de actualizaciones para la experiencia de los astronautas”, dijo Ariane Cornell, jefa de astronautas y ventas orbitales.
La compañía tiene la intención de utilizar esta nave espacial para futuros vuelos tripulados. “Esto se utilizará para misiones de astronautas”, dijo Patrick Zeitouni, director de programas de desarrollo avanzado en Blue Origin.
Sin embargo, no está claro exactamente cuándo comenzarán esos vuelos tripulados. En febrero de 2019, el fundador de la compañía, Jeff Bezos, dijo que esperaba comenzara a transportar personas a fines de ese año , pero en octubre, la firma dijo que estaba ralentizando esos planes para asegurarse de que el vehículo estuviera listo.
Después del aterrizaje seguro de la cápsula, Cornell se mostró optimista de que la compañía pronto comenzaría a transportar personas. “Nos estamos acercando mucho al vuelo tripulado”. Estamos llegando”, dijo. “El éxito de este vuelo nos acerca un paso más”.
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