En el marco de la guerra en Medio Oriente, el ejército de Estados Unidos está recurriendo a drones interceptores de bajo coste, probados por primera vez en Ucrania, para contrarrestar drones Shahed fabricados en Irán. El objetivo es cambiar la economía de la defensa aérea que durante mucho tiempo ha favorecido a los combatientes que utilizan tecnología rápida y desechable. El encargado de confirmar la noticia fue el secretario del Ejército, Dan Driscoll.
Durante una audiencia presupuestaria, Driscoll confirmó que el servicio ya ha comenzado a desplegar el sistema —conocido como Merops— y está escalando rápidamente la producción como parte de un impulso más amplio para defenderse de ataques masivos y baratos con drones. “Cuando estalló el conflicto (en Medio Oriente), en unos ocho días, pudimos comprar 13.000 Merops, que son increíbles”, dijo Driscoll, describiendo un proceso de adquisición simplificado que superó lo que hasta entonces había sido un esfuerzo multiagencia de años prolongado.
La ventaja de coste es central en la estrategia: Las autoridades dicen que el interceptor Merops cuesta actualmente unos US$ 15.000 por unidad y podría bajar de US$ 10.000 a gran escala, y muy por debajo del precio estimado de un dron Shahed, de entre US$ 30.000 y US$ 50.000. “Eso nos sitúa en el extremo correcto de la curva de costes, y haremos ese intercambio todo el día”, dijo Driscoll al respecto.
Desarrollado por la empresa estadounidense de defensa Perennial Autonomy, anteriormente conocida como Project Eagle, el Merops es un interceptor móvil de ala fija diseñado para destruir drones hostiles en vuelo. Según datos del sector, tiene un alcance de aproximadamente cinco a veinte kilómetros y puede alcanzar velocidades de hasta 280 kilómetros por hora.
El sistema lleva una ojiva de fragmentación de dos kilogramos y utiliza sensores a bordo para el seguimiento de objetivos y la localización terminal, permitiéndole fijar objetivos mediante señales de radiofrecuencia, guiado por radar o firmas térmicas. También está diseñado para operar en entornos disputados y resistir interferencias GPS y radiofrecuencias.
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