Un cohete de SpaceX se puso en órbita el miércoles por la noche, transportando a cuatro personas -ninguna de ellas astronauta profesional- y dando inicio a la primera misión de la historia a la órbita de la Tierra tripulada íntegramente por turistas.
El equipo de aficionados -que incluye a un multimillonario que se autofinanció la misión, a un superviviente de cáncer, a un profesor de un colegio comunitario y a un empleado de Lockheed Martin- se ató a su cápsula SpaceX Crew Dragon, de 4 metros de ancho, el miércoles por la tarde, antes de que el cohete de SpaceX despegara y pusiera la cápsula en órbita.
La tripulación permanecerá a bordo de su cápsula durante tres días mientras vuela por la órbita antes de regresar para un aterrizaje forzoso en la costa de Florida el sábado.
Durante los próximos tres días, los pasajeros flotarán alrededor de la cápsula mientras ésta da una vuelta al planeta cada 90 minutos, viajando a más de 17.500 millas por hora, mientras los pasajeros flotan y disfrutan de vistas panorámicas de la Tierra. Como colofón del viaje, la nave se sumergirá de nuevo en la atmósfera para realizar una reentrada ardiente y amerizar frente a la costa de Florida.
El aterrizaje está previsto para el sábado, pero podría cambiar si el tiempo u otros problemas provocan un regreso más temprano o más tarde. La cápsula lleva suficiente comida y suministros para una semana.
Se trata del tercer lanzamiento con tripulación desde suelo estadounidense en la última década.
SpaceX espera que ésta sea la primera de muchas misiones turísticas similares, allanando el camino hacia un futuro en el que sea tan común hacer una excursión al espacio como subirse a un avión. Y la cápsula Crew Dragon es el primer paso de SpaceX en ese camino.
Aunque fue diseñada y construida bajo un contrato de la NASA y destinada a llevar y traer astronautas a la Estación Espacial Internacional, SpaceX sigue siendo propietaria y operadora del vehículo y está autorizada a vender asientos o misiones completas a quien la empresa desee.
Y con ello, SpaceX y sus clientes de turismo espacial pueden diseñar toda la misión, desde la elección de la ruta de vuelo y el régimen de entrenamiento hasta la elección de los alimentos que los pasajeros comerán mientras están en órbita.
En una rueda de prensa celebrada el martes por la tarde, Sembroski, de 42 años, que consiguió su billete a través de un sorteo, dijo a los periodistas que al unirse a la misión Inspriation4 se sentía como si “estuviéramos escribiendo las reglas, rompiendo un par de ellas que la NASA solía exigir… Tenemos que hacer las cosas a nuestra manera”.
Esta misión ha sido anunciada como el comienzo de una nueva era de viajes espaciales en la que la gente común, en lugar de los astronautas seleccionados por el gobierno y los ocasionales aventureros con mucho dinero, llevan el manto de la exploración espacial.
Los especialistas aseguran que aún estamos muy lejos de esa realidad, y este viaje aún está lejos de ser “promedio”. Se trata de una misión única y personalizada, financiada por el multimillonario fundador de una empresa de procesamiento de pagos, y aunque no se han hecho públicos los detalles del precio, es probable que cueste más de 200 millones de dólares. (Según un informe del gobierno, la cápsula Crew Dragon de SpaceX cuesta aproximadamente 55 millones de dólares por asiento).
Isaacman, que se convertirá en el tercer multimillonario que se autofinancia un viaje al espacio en los últimos tres meses y en el primero que compra un viaje a la órbita en una cápsula de SpaceX, está facturando esta misión como una que espera que inspire a los futuros aventureros espaciales, de ahí el nombre de la misión, Inspiration4.
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