El portaaviones de China, Fujian (CV-18), y el Estados Unidos, USS Gerald R. Ford (CVN-78), representan el nivel más avanzado de las capacidades aeronavales de sus respectivos países. Ambos cuentan con catapultas electromagnéticas para lanzar aeronaves desde una cubierta plana, pero presentan diferencias importantes en desplazamiento, dimensiones, propulsión y configuración de sus sistemas de vuelo.
En este sentido, el Fujian entró en servicio en la Armada del Ejército Popular de Liberación el 5 de noviembre de 2025. Es el tercer portaaviones chino y el primero de su flota equipado con un sistema de despegue asistido por catapulta y recuperación mediante cables de frenado, conocido como CATOBAR. Sus dos predecesores, Liaoning y Shandong, utilizan una rampa de despegue tipo ski-jump, que limita el peso con el que pueden despegar sus aeronaves y condiciona sus operaciones.
El Gerald R. Ford, por su parte, es el buque cabeza de la clase homónima de la Marina estadounidense. Entró en servicio en julio de 2017 y constituye la evolución de los portaaviones nucleares de la clase Nimitz. Su diseño incorpora desde el origen catapultas electromagnéticas, sistemas avanzados de recuperación y una configuración de cubierta orientada a incrementar el ritmo de las operaciones aéreas.
Desplazamiento y dimensiones: la ventaja de escala estadounidense
Una de las primeras diferencias aparece en el tamaño de ambos buques. El Fujian tiene un desplazamiento a plena carga superior a las 80.000 toneladas métricas y una eslora aproximada de 316 metros. Aunque representa un salto considerable respecto de los portaaviones chinos anteriores, todavía se encuentra por debajo de las dimensiones del Gerald R. Ford.
Mientras que el portaaviones estadounidense alcanza aproximadamente 100.000 toneladas largas de desplazamiento a plena carga —cerca de 101.600 toneladas métricas— y unos 337 metros de eslora. También dispone de una cubierta de vuelo más amplia, con alrededor de 78 metros de ancho máximo.
La diferencia de desplazamiento no determina por sí sola la capacidad de combate de un portaaviones, pero ofrece una referencia sobre el espacio disponible para alojar aeronaves, combustible, municiones, instalaciones de mantenimiento y personal. En este aspecto, el USS Gerald Ford conserva una ventaja de escala que permite sostener un ala aérea más numerosa.
Catapultas electromagnéticas: una tecnología que China ya incorporó
El principal salto tecnológico del Fujian está en su sistema de lanzamiento. El buque cuenta con tres catapultas electromagnéticas, una configuración que permite lanzar aeronaves de mayor peso y ampliar las posibilidades de operación respecto de los portaaviones chinos anteriores.
En septiembre de 2025, las autoridades chinas informaron que tres modelos habían completado pruebas de despegue mediante catapulta y aterrizaje con cables de frenado: el caza J-15T, el avión furtivo J-35 y el avión de alerta temprana y control aerotransportado KJ-600. La incorporación de este último resulta especialmente relevante porque permite trasladar al mar una capacidad de vigilancia y coordinación aérea que antes dependía en mayor medida de plataformas terrestres.
El Gerald R. Ford dispone de cuatro catapultas electromagnéticas, dos en la proa y otras dos en la zona central de la cubierta. El sistema estadounidense, denominado EMALS, utiliza energía cinética almacenada y conversión eléctrica de estado sólido para acelerar las aeronaves. Según la Marina de Estados Unidos, permite controlar con mayor precisión la velocidad de lanzamiento y operar una gama más amplia de plataformas, desde aeronaves no tripuladas ligeras hasta cazas de ataque.
La diferencia no está, por lo tanto, en que uno tenga catapultas electromagnéticas y el otro no: ambos las utilizan. El Ford dispone de una catapulta adicional y de una arquitectura de cubierta concebida para sostener un volumen mayor de operaciones. El Fujian, en cambio, representa la primera aplicación de esta tecnología a escala de portaaviones dentro de la Armada china.
Ala aérea: qué aviones pueden operar desde cada buque
La composición del ala aérea es otro elemento central de la comparación. En el caso del Fujian, las pruebas divulgadas por China confirmaron operaciones con tres plataformas: el J-15T, una versión del caza embarcado J-15 adaptada al lanzamiento mediante catapulta; el J-35, un caza furtivo embarcado; y el KJ-600, un avión de alerta temprana y control aerotransportado.
Dicha combinación es importante porque permite reunir en un mismo portaaviones cazas convencionales, aeronaves furtivas y una plataforma especializada en vigilancia y coordinación. La catapulta también facilita que los aviones despeguen con mayores cargas de combustible y armamento que las que podrían transportar bajo las limitaciones de una rampa ski-jump.
El Ford opera un ala aérea más diversificada y de mayor escala. Su grupo embarcado puede incluir cazas F/A-18E/F Super Hornet, aviones furtivos F-35C, aeronaves de alerta temprana E-2D Advanced Hawkeye, aviones de guerra electrónica EA-18G Growler y helicópteros MH-60. La configuración concreta varía según el despliegue y la misión.
Propulsión: una diferencia estructural entre los portaaviones de Estados Unidos y China
La propulsión constituye una de las principales ventajas del portaaviones estadounidense. El Gerald R. Ford utiliza dos reactores nucleares que alimentan cuatro ejes de propulsión. Este sistema le permite operar durante períodos prolongados sin necesidad de reabastecer combustible para la propulsión, aunque continúa dependiendo de suministros externos para alimentar a su ala aérea y a la tripulación.
El Fujian utiliza propulsión convencional. Aunque China no ha publicado todos los detalles técnicos de su planta propulsora, los análisis especializados coinciden en que el buque no cuenta con reactores nucleares. Esto implica una mayor dependencia del combustible y de la planificación logística para sostener despliegues prolongados.
Ambos portaaviones pueden superar los 30 nudos de velocidad, de acuerdo con las características difundidas públicamente. Sin embargo, la propulsión nuclear del Ford le proporciona una ventaja estructural en autonomía y persistencia operativa, especialmente en despliegues alejados de las bases propias.
Generación de salidas y madurez operativa
La cantidad de aeronaves que puede transportar un portaaviones no es el único indicador de su capacidad. También importa cuántas salidas puede generar en un período determinado, cuánto tiempo necesita para rearmar y reabastecer sus aviones y qué tan eficientemente puede coordinar despegues y aterrizajes.
Por su parte, el diseño de la clase Ford busca incrementar ese ritmo mediante una combinación de catapultas electromagnéticas, sistemas avanzados de recuperación, ascensores de armas y una mayor automatización. La documentación técnica estadounidense atribuye al diseño una capacidad de generación de salidas superior a la de la clase Nimitz. Se trata de un objetivo de diseño y no de una garantía de rendimiento idéntico en todas las condiciones operativas.
El Fujian también incorpora catapultas electromagnéticas y sistemas de recuperación que amplían sus posibilidades respecto de los portaaviones chinos anteriores. Sin embargo, la incorporación de una tecnología no equivale automáticamente a dominar su empleo en operaciones sostenidas. La integración de aeronaves, la formación de pilotos y tripulaciones, el mantenimiento y la coordinación con escoltas y buques logísticos son procesos que requieren experiencia y despliegues sucesivos.
Por eso, la comparación debe distinguir entre las capacidades técnicas que ambos buques incorporan y el grado de madurez con el que pueden emplearlas. El Ford acumula años de servicio y experiencia operacional; el Fujian representa un avance significativo para China, pero todavía necesita consolidar su funcionamiento como parte de un grupo de ataque embarcado.
Dos modelos de proyección naval
El Fujian marca un cambio cualitativo para la Armada china. La incorporación de catapultas electromagnéticas, cazas furtivos y aviones de alerta temprana permite a Beijing avanzar hacia operaciones aeronavales más complejas y ampliar las capacidades de sus fuerzas navales más allá de las limitaciones de sus dos primeros portaaviones.
El Gerald R. Ford, en cambio, combina una mayor dimensión, cuatro catapultas electromagnéticas, propulsión nuclear y un ala aérea de más de 75 aeronaves. Su diseño está orientado a sostener operaciones de alta intensidad y despliegues prolongados, respaldado por la experiencia acumulada de la Marina estadounidense en el empleo de portaaviones nucleares.
La diferencia entre ambos no reside en una oposición entre tecnología moderna y tecnología obsoleta: el Fujian ya utiliza algunos de los sistemas más avanzados disponibles para la aviación embarcada. La brecha se encuentra en la escala, la autonomía, la configuración de la cubierta y, sobre todo, en la experiencia operativa acumulada. China dio un paso importante para reducir la distancia tecnológica, pero el Gerald R. Ford continúa representando un sistema aeronaval de mayor tamaño y madurez.
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