La Fuerza Aérea de Estados Unidos confirmó que está preparada para devolver capacidad nuclear a toda su flota de bombarderos B-52 y aumentar el número de ojivas en los misiles balísticos intercontinentales Minuteman III, si así lo ordena la Casa Blanca. El anuncio llega tras la expiración del tratado New START, que durante más de una década limitó el tamaño y la configuración del arsenal estratégico de Washington y Moscú.
La conclusión del acuerdo deja al arsenal nuclear estadounidense sin restricciones formales por primera vez en décadas. Bajo el tratado, los Minuteman III habían sido reducidos a una sola ojiva y parte de los B-52 se habían convertido en plataformas convencionales. Con el fin de estas obligaciones, el Air Force Global Strike Command asegura que puede concentrar recursos en su misión central: mantener una disuasión nuclear segura, efectiva y creíble.
De los 76 bombarderos B-52H, 30 habían quedado limitados a municiones convencionales. Ahora, todos podrían reconvertirse en plataformas de doble capacidad, listas para portar armas nucleares. El LGM-30G Minuteman III es un misil balístico intercontinental (ICBM) de tres etapas, en servicio desde 1970 y considerado la columna vertebral de la fuerza nuclear terrestre de EE.UU. Tiene un alcance de unos 13.000 km y puede portar ojivas termonucleares con rendimientos de entre 300 y 335 kilotones. Actualmente hay unos 400 desplegados en silos en cinco estados.
La posibilidad de re-MIRVizar los Minuteman III abre interrogantes sobre costos, tiempos de adaptación y disponibilidad de ojivas, especialmente las W78 y W87. Estas últimas, heredadas de los misiles Peacemaker retirados en 2005, tienen un rendimiento estimado de entre 300 y 475 kilotones. Aunque la Fuerza Aérea asegura que mantiene la capacidad y el entrenamiento para hacerlo, la decisión final dependerá de una orden presidencial.
El término MIRV significa Multiple Independently Targetable Reentry Vehicle. Se trata de una tecnología que permite que un solo misil balístico lleve varias ojivas nucleares, cada una con capacidad de ser dirigida a un objetivo distinto.
En la práctica, el misil libera las ojivas desde un “bus” en la fase final de su vuelo, y estas siguen trayectorias independientes hacia diferentes blancos. Esto multiplica la capacidad de ataque de un solo misil y complica enormemente la defensa, porque un sistema antimisiles tendría que interceptar varias ojivas en lugar de una sola.
Restaurar la capacidad nuclear de los 30 B-52H convertidos a plataformas convencionales es considerado un proceso relativamente sencillo. Documentos revelados en 2018 mostraban que la conversión consistió en retirar interruptores y cableado específico, pasos que Rusia calificó como fácilmente reversibles. Hoy, los bombarderos con capacidad nuclear se distinguen por antenas prominentes en la parte trasera del fuselaje.
Expertos como Mark Gunzinger, del Mitchell Institute, sostienen que gran parte del cableado aún está en su lugar y que los componentes retirados podrían reinstalarse sin dificultad. Sin embargo, legisladores como Adam Smith advierten que el proceso implicaría un gasto significativo, especialmente considerando que la Fuerza Aérea busca extender la vida útil de los B-52 hasta 2050, con un programa de modernización que incluye nuevos motores y radares.
El Congreso, a través de la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) para 2025, otorgó a la Fuerza Aérea la autoridad para reconvertir los B-52 convencionales en plataformas de doble capacidad tras la expiración del tratado, aunque sin obligar a hacerlo ni asignar fondos específicos. Actualmente, el único armamento nuclear autorizado para los B-52 es el misil de crucero AGM-86B, que será reemplazado por el AGM-181A LRSO, también destinado al futuro bombardero furtivo B-21 Raider.
La modernización de los B-52, que serán redesignados como B-52J tras completar sus mejoras, se proyecta hasta la década de 2050. El fin del New START abre un escenario en el que no existen límites para el número de bombarderos B-21 que EE.UU. puede ordenar, lo que podría alterar significativamente la configuración futura de la flota estratégica.
Hasta el momento, el gobierno estadounidense no ha anunciado planes concretos para aumentar el tamaño de su arsenal nuclear ni modificar su postura estratégica. Sin embargo, el Air Force Global Strike Command ha dejado claro que está preparado para re-MIRVizar los Minuteman III y restaurar la capacidad nuclear de toda la flota de B-52 si se toma la decisión política. En un escenario marcado por la ausencia de límites formales y la presión de la modernización nuclear china, la Fuerza Aérea de EE.UU. reafirma que su prioridad es mantener una disuasión segura, efectiva y creíble.
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