La propulsión nuclear, ¿una solución para el Fujian y los futuros portaaviones de China?

• El portaaviones Fujian es el primero de diseño autóctono chino y el primero capaz de permitir despegues asistidos por catapulta (CATOBAR)
• Con un desplazamiento de más de 80.000 toneladas, el Fujian es el mayor buque de guerra convencional del mundo
• Sin embargo, posee problemas tanto con la ubicación de la superestructura de su isla como con la ubicación de ambas catapultas de lanzamiento

En mayo de 2024, cuando el portaaviones Fujian inició sus pruebas en mar, China hizo historia. Este no solo era el primer portaviones de diseño autóctono de Pekín, sino que era el primero capaz de permitir despegues asistidos por catapulta (CATOBAR).

Sin embargo, pese a que esto demostraba el creciente poderío chino en el área de la defensa, hoy en día queda en evidencia que el portaaviones presenta fallos de diseño significativos que, en los futuros modelos, solo podrán solucionarse adoptando la energía nuclear.

Con un desplazamiento de más de 80.000 toneladas, el Fujian es el mayor buque de guerra convencional del mundo. También es el primer buque no estadounidense en ser equipado con catapultas electromagnéticas avanzadas.

Varios problemas que resolver para Pekín

Un primer problema es que los buques estadounidenses más avanzados (la clase Gerald R. Ford) tienen tres catapultas frente a las dos del buque chino, lo que hace que su proceso de lanzamiento sea más rápido y eficiente.

Además, un artículo de Shipborne Weapons Defence Review explicó que hay “problemas que se deben, en gran parte, al sistema de propulsión convencional del Fujian. Y están relacionados principalmente con las operaciones aéreas.”

En este sentido, se señaló que un problema clave era la ubicación de la superestructura de su isla, que estaba cerca del centro del barco y reducía significativamente la eficiencia.

Se supone que las catapultas electromagnéticas permiten que el lanzamiento de aviones de guerra sea más rápido y eficiente. Pero muchos observadores señalan que una de las catapultas del Fujian invade la cubierta, lo que significa que no puede usarse cuando aterrizan aviones.

Por otro lado, la otra catapulta está demasiado cerca del elevador utilizado para mover los aviones a la cubierta, creando otro cuello de botella.

Una solución nuclear

Por ello, proyectando a diseños futuros, el artículo argumenta que la mayoría de estos problemas de diseño podrían resolverse construyendo un portaaviones de propulsión nuclear.

Para empezar, la isla del Fujian está en su lugar actual porque el sistema de propulsión convencional del buque requiere una gran chimenea de escape para sus calderas. Pero esto no supondría un problema para los buques de propulsión nuclear.

Además, el uso de energía nuclear eliminaría la necesidad de combustible de propulsión: A diferencia de Estados Unidos, que opera once portaaviones nucleares, los modelos chinos requieren repostar combustible con frecuencia, lo que limita su alcance, movilidad y autonomía. Los portaaviones estadounidenses solo necesitan una recarga de reactor durante toda su vida útil, estimada en 50 años.

Por último, es importante tener en cuenta que los buques de propulsión nuclear tienen una aceleración más rápida y más potencia, lo que les permite soportar sistemas electrónicos modernos.

Esto también permitiría a futuros barcos colocar los elevadores en mejores posiciones, asegurando que la segunda catapulta no interfiriera con la zona de aterrizaje.

Pekín, ¿un paso adelante?

Como es de esperar, China ya estaría abordando los problemas mencionados: Aunque no es oficial, se puede predecir que ya está desarrollando su cuarto portaaviones, ya que, entre 2024 y 2025, se han divulgado varias imágenes no oficiales.

En dichas imágenes no se puede distinguir detalles específicos de la estructura del mismo. Sin embargo, analistas señalan que el ritmo de actividad en la zona sugiere un avance sostenido en la construcción de la que sería la próxima unidad de gran porte de la flota de China.

Y, aunque no puede asegurarse de que éste sea de propulsión nuclear, si es importante anticipar que no resultaría para nada extraño de que así fuese.

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