China está desafiando la histórica supremacía naval de EE.UU. al reducir la distancia con mayores sistema de misiles de lanzamiento vertical (celdas VLS, por sus siglas en inglés), y expandiendo una flota más moderna.
La Armada del Ejército Popular de Liberación ahora posee más de la mitad de los tubos de misiles, o celdas VLS, que los barcos de superficie de la Armada de Estados Unidos. Esto refleja un crecimiento significativo en comparación con algunos años atrás, según un informe de investigación reciente.
Aunque la Armada de Estados Unidos todavía supera a la marina china en tonelaje y poder de fuego, Pekín está avanzando con nuevos buques de guerra que presentan mejoras en la capacidad de combate y salen de astilleros con alta actividad. A principios de esta semana, el Departamento de Defensa de EE. UU. señaló en su último informe sobre las capacidades militares de China que Pekín podría realizar ataques de precisión a largo alcance desde sus buques de superficie en el corto plazo.
Estados Unidos cuenta con 8.400 celdas de misiles VLS en sus múltiples combatientes de superficie, mientras que la marina china tiene cerca de 4.300 en una cantidad similar de buques, según un análisis del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS) de Reino Unido, publicado el viernes.
Las celdas VLS de los buques de guerra pueden albergar diferentes tipos de misiles, desde interceptores de defensa aérea hasta misiles antibuque y armamento de ataque terrestre. Los barcos suelen llevar una combinación de armas para incrementar la versatilidad en sus misiones. El IISS informó que hacia finales de 2024, la Armada de Estados Unidos contará con 85 buques de guerra de superficie con VLS, frente a los 84 de China.
Hace cinco años, China poseía solo una quinta parte de la capacidad de Estados Unidos. Johannes Fischbach, el analista de investigación marítima del IISS que redactó el informe, explicó que la reducción de la brecha de capacidad se debe a una disminución en el número de la Armada de EE. UU., a medida que sus buques de guerra envejecen, y a que Pekín ha superado a Estados Unidos en la construcción de nuevos buques.
“La brecha entre la capacidad de la Armada estadounidense y la del PLAN continuará reduciéndose en el futuro cercano”, señaló.
China dispone de la armada más grande del mundo, con más de 370 barcos y submarinos, incluidos más de 140 grandes combatientes de superficie, según el informe anual del Pentágono sobre las fuerzas militares de Pekín. Se espera que esta flota crezca a cerca de 400 unidades el próximo año y a 435 hacia el final de la década.
“Gran parte de este crecimiento ocurrirá en los grandes combatientes de superficie”, añadió el Pentágono. A la par, gran parte de la flota estadounidense está envejeciendo, los cruceros con mayor capacidad de VLS entre los buques de superficie están siendo retirados y los buques más nuevos enfrentan retrasos, algunos de varios años.
Los buques chinos más nuevos, como los destructores de clase Renhai con 112 celdas VLS, están siendo producidos a gran velocidad. Una elevada capacidad VLS permite a un barco disparar numerosos misiles antes de necesitar una recarga, algo complicado de realizar en el mar y generalmente que requiere el acceso a un puerto.
Actualmente, Estados Unidos está enfrentando un aumento en los costos de municiones debido a su conflicto con los rebeldes hutíes en Yemen, y las demandas en un conflicto con China serían mucho mayores.
Aunque el número de tubos lanzamisiles da una idea de las capacidades de combate de una marina, el enfrentamiento naval no depende exclusivamente de la capacidad de lanzamiento de misiles. Los tubos de lanzamiento varían en tamaño y función, y las municiones son diversas. Las defensas aéreas y otras contramedidas también jugarían un papel crucial en un enfrentamiento entre Estados Unidos y China.
El combate naval también abarca más que los buques de guerra de superficie y sus capacidades de lanzamiento de misiles de superficie. Los militares pueden disparar misiles antibuque y otras municiones desde tierra o lanzar proyectiles desde aeronaves. Además, los submarinos pueden estar equipados con tubos lanzamisiles. Estados Unidos todavía conserva una ventaja submarina considerable sobre China.
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