A los fines de minimizar la dependencia de China, el Departamento de Defensa de EE. UU. expande su producción de tierras raras

El Departamento de Defensa de los EE. UU. anunció una inversión de USD 4,22 millones para la empresa estadounidense Rare Earth Salts, con el objetivo de desarrollar y ampliar la producción de óxido de terbio a partir de bombillas fluorescentes recicladas. Este elemento es clave para la fabricación de imanes de tierras raras, esenciales en sistemas de defensa como aeronaves, submarinos y misiles. Se menciona también que la financiación, proveniente de la Oficina de Inversión del Acta de Producción de Defensa, busca fortalecer la cadena de suministro doméstica y reducir la dependencia de fuentes extranjeras, como China.

Las tierras raras se le llama comúnmente al conjunto de 17 elementos químicos o elementos escasos en la tierra poco entrados en forma pura, pero que en muchos casos son esenciales para la fabricación de tecnologías y productos como teléfonos móviles, vehículos eléctricos, entre otros.  En el caso del mencionado óxido de terbio, este constituye menos del 1% del contenido total de tierras raras en la mayoría de los yacimientos y es uno de los elementos más difíciles de obtener.

No obstante, más allá de su escasez, el óxido de terbio también es utilizado en el sector militar, donde las mencionadas tierras raras han permitido el desarrollo de capacidades militares y sistemas de combate más eficaces, ágiles e inteligentes a lo largo de los últimos años.

Según el comunicado del Departamento de Defensa de EE. UU., Rare Earth Salts ocupa hoy una posición privilegiada como uno de los únicos productores de óxido de terbio fuera de China y utiliza procesos de reciclaje respetuosos con el medio ambiente. 

“Esta adjudicación añade una fuente nacional para uno de los elementos de tierras raras más difíciles de obtener”, dijo la Dra. Laura Taylor-Kale, Subsecretaria de Defensa para Política de Base Industrial (ASD(IBP)). “La capacidad de las sales de tierras raras ayudará a Estados Unidos a establecer una cadena de suministro de mina a imán sin depender de fuentes extranjeras de material”

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